Le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et NICER (Neutron Star Interior COmposition Explorer) devraient couter la bagatelle respective de 200 et 55 millions de dollars d’après les annonces officielles datant du 5 avril.
Le satellite devrait principalement se baser sur les données collectées jusqu’à présent et se focaliser sur les exoplanètes connues proposant une taille similaire à la Terre tout en étant dans la zone habitable de leur étoile (la zone idéale dans laquelle l’eau se peut se présenter sous forme liquide).
TESS devrait se révéler plus performant que les observatoires terrestres, principalement de par son activité permanente, mais aussi par son rayon d’action estimé 400 fois supérieur à celle des missions développées jusqu’ici.
« Il devrait identifier des milliers de nouvelles planètes dans le voisinage direct de notre système solaire, tout en se concentrant sur des planètes partageant des caractéristiques communes avec la Terre » rapporter George Ricker du MIT.
Le Satellite devrait mettre en évidence l’existence d’exoplanètes en notant les variations lumineuses lors du passage à proximité ou devant leur étoile. Une technique utilisée jusqu’ici par Kepler et qui a permis d’identifier 2700 exoplanètes potentielles depuis mars 2009.
De son côté, le module NICER devrait être fixé à l’ISS et mesurer les variations des rayons cosmiques afin de permettre aux scientifiques de mieux comprendre les étoiles à neutron (pulsar), qui sont des résidus super-denses issus de l’effondrement gravitationnel du cœur d’une étoile.
Les deux missions devraient être les dernières du large programme « Explorer » de la NASA qui visait à récolter des informations en déployant des missions à moindre cout. Plus de 90 missions ont ainsi été lancées depuis Explorer 1, initié en 1958 et qui aura permis de mettre en évidence l’existence de la ceinture de Van Allen.
