Améliorer l'aérodynamisme d'un avion en vol supersonique ou même subsonique peut passer par la modification de la conformation de ses ailes afin d'en améliorer la maniabilité en fonction des conditions métérologiques et de réduire la consommation de carburant.

Cette capacité à faire pivoter une partie des ailes selon un angle variable a déjà été tentée dans divers projets mais nécessitait jusque-là des équipements lourds, avec moteurs et vérins pour obtenir un tel résultat.

NASA SAW

Le projet SAW (Spanwise Adaptative Wing) de la NASA reprend cette idée mais en utilisant cette fois un alliage à mémoire de forme beaucoup plus léger (jusqu'à 80%) et simple à mettre en place. Il est issu d'un partenariat entre la NASA et le groupe Boeing et réagit à la température.

NASA SWA 02

Un prototype "PTERA" (Prototype Technology-Evaluation Research Aircraft) Area-I à échelle réduite (de la taille d'un grand drone) a effectué avec succès plusieurs vols d'essai en testant l'inclinaison de l'extrêmité de ses ailes selon différents angles.

Il est ainsi capable de faire pivoter ces éléments de 70 degrés au-dessus ou au-dessous du plan de l'aile, leur permettant de fonctionner comme la dérive d'un bateau à grande vitesse, stabilisant l'avion et lui faisant "surfer" le courant d'air.

Les ingénieurs comptent maintenant adapter le système à une aile d'avion de chasse F18. Il pourrait être à terme intégré sur des avions de ligne, avec un intérêt en vol mais aussi au sol pour faciliter le stationnement des grands avions dans les aéroports.