Alors que les essais de vol habité qui permettraient de valider les capsules de transport de SpaceX et Boeing sont reportés de mois en mois, la NASA, par son administrateur principal Jim Bridenstine, a lancé un signal fort en affirmant qu'un premier acheminement d'astronautes vers la station spatiale internationale ISS avec une capsule Crew Dragon de SpaceX pourra être réalisé dès le premier trimestre 2020.
La déclaration tranche avec les inquiétudes exprimées ces derniers mois concernant l'accumulation des retards pour les vols des capsules avec des astronautes à bord, même si Crew Dragon effectue désormais régulièrement des missions de ravitaillement, avec uniquement du fret, pour l'ISS.
Un incident sur un essai en avril dernier a décalé de plusieurs mois le calendrier prévu mais Jim Bridenstine se montre maintenant assez confiant, au moins "si tout se déroule comme prévu", notamment pour une série de tests qui doivent encore être menés d'ici la fin de l'année, dont le redouté essai du système d'éjection des astronautes en cas de défaillance du lanceur.
Si ce test, ainsi que celui des parachutes de descente de la capsule, n'était pas validé, cela repousserait encore la mission, la NASA (et SpaceX) ne voulant prendre aucun risque pour la vie des astronautes.
Crew Dragon en phase de test d'étanchéité
De son côté, Boeing reste calé sur un test du système d'éjection en novembre puis un vol d'essai de sa capsule Starliner CST-100 sans humain à bord pour le mois de décembre, ce qui ne permettrait un premier vol habité que plus tard en 2020.
Face à ces incertitudes, la NASA continue de réserver des places sur les fusées russes Soyouz en cas de nouveaux retards des capsules américaines.
