NASA : Le télescope Kepler pourrait finalement retrouver son rôle de chasseur d'exoplanètes

Cet été, après avoir tenté de réparer à distance l'une des deux roues de réaction en panne depuis plusieurs mois et qui permettent au télescope Kepler d'orienter son oeil vers des systèmes solaires distants, la NASA admettait son incapacité à régler le problème et déclarait que Kepler devait faire l'objet d'une étude visant à définir les conditions de son implication dans un programme adapté à ses facultés réduites.

 Un appel avait été lancé à la communauté scientifique pour permettre de trouver le meilleur programme permettant de tirer profit de cet outil extraordinaire qui a permis la découverte de centaines d'exoplanètes. La NASA a ainsi penché en faveur d'un programme baptisé K2.

Kepler pourrait ainsi recouvrer sa fonction de base et récupérer en précision de pointage en réorientant la lumière du soleil dans la bonne direction.

Plutôt que d'avoir recours aux roues à réaction qui lui  permettaient jusqu'ici de s'orienter, Kepler pourrait utiliser les photons émis par le soleil pour influencer sur sa position et sa stabilisation.

Sans roue à réaction pour contrer la pression exercée par le soleil, le télescope a tendance à dévier et à tourner sur lui même, le rendant incapable de tenir une observation précise, et donc d'accéder à des points éloignés de l'espace. Néanmoins, le plan présenté par la NASA vise à utiliser cette pression exercée par les photons pour stabiliser l'ensemble et à le réorienter sur commande en réorientant les panneaux solaires du télescope.

La technique pourrait permettre au télescope de tenir des points d'observation stable pendant une période limitée. Sans préciser à l'heure actuelle ce que le programme impliquera réellement dans son ensemble, la NASA a indiqué qu'elle soumettrait ce dernier à l'étude dans son budget de 2014.

Le télescope Kepler a jusqu'ici découvert 167 exoplanètes confirmées depuis son lancement en 2009, des milliers d'autres planètes supposées devant encore être étudiées. Autant dire que si le télescope venait à refonctionner prochainement, la liste de ces planètes pourrait rapidement augmenter.