Pour que les futurs colons martiens puissent analyser rapidement leur environnement, la NASA souhaiterait les doter d'un outil portatif multifonctions rappelant le fonctionnement du tricordeur de la série Star Trek (bien que ce dernier ait plutôt une orientation médicale), pour les besoins d'analyse géologique.
Considérant que les instruments portables d'analyse actuels sont assez volumineux et que les astronautes seront déjà bien encombrés de leur tenue et de leur réservoir d'oxygène, tout en ayant un temps limité pour réaliser des investigations, la NASA propose un cadre pour la conception d'un tricordeur d'analyse géologique martien : léger et compact, capable d'une analyse dans des délais courts et avec une capture de données de haute qualité, ce qui ne sera pas simple étant donné l'environnement de la planète rouge.
C'est presque demander la Lune, mais comme il s'agit de Mars, la NASA tente donc sa chance auprès des entreprises spécialisées, ce qui laisse quelques années de réflexions et d'expérimentations autour de systèmes dont une partie de l'intelligence pourrait être déportée depuis des serveurs locaux contenant des bibliothèques de données de référence, ou pire, depuis la Terre.
