Les avions supersoniques sont certes intéressants pour réduire les temps des trajet mais le franchissement du mur du son s'accompagne d'un bang qui nécessite de prendre des précautions et ne permet de passer aux vitesses supersoniques que dans des zones dépourvues d'habitations, limitant leur intérêt.
Depuis plusieurs années, la NASA travaille sur de nouvelles formes aérodynamiques qui permettraient d'atténuer fortement le bruit du bang. C'est le cadre du projet QueSST (Quiet Supersonic Transport) et du démonstrateur LBFD (Low Boom Flight Demonstration).
Ce démonstrateur, qui entrera dans la catégorie des avions expérimentaux X-Plane de la NASA, sera finalement construit par Lockheed Martin dans le cadre d'un contrat de 248 millions de dollars s'étendant d'avril 2018 à décembre 2021.
Ce prototype X-Plane va permettre de tester les avancées aérodynamiques développées par la NASA. Il devra pouvoir évoluer à 55 000 pieds (16700 mètres) et à 940 mph (1500 km/h) en produisant un son équivalant à une portière de voiture qui se ferme, soit 75 décibels perçus, au lieu du bang sonique.
Si tout se déroule comme prévu, des vols d'essai au-dessus des villes seront tentés à partir de mi-2022 avec des collectes d'informations en retour, ces efforts préparant la possibilité de transport de passagers et de fret à des vitesses supersoniques à haute altitude.
