MàJ : Une correction a été apportée à l'article. La sonde New Horizons a été lancée en 2006. Elle a survolé Ultima Thule à environ 3500 km.
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Lancée en janvier 2006 avec pour principale mission l'étude de Pluton et de ses satellites naturels, la sonde spatiale New Horizons a survolé le 1er janvier à 06h33 (heure de Paris) l'objet transneptunien Ultima Thule.
Dix heures après ce survol historique, un signal envoyé par New Horizons a pu parvenir sur Terre et a permis au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory de confirmer le bon état de marche de la sonde et l'enregistrement effectif de données scientifiques.
Success! Mission team members and leadership revel in excitement as signals confirming @NASANewHorizons is healthy reach the mission operations center at #JHUAPL. The spacecraft will continue downloading images of #UltimaThule & other data in the days and months ahead. pic.twitter.com/8mGVFJFcz4
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 2 janvier 2019
Lors de son survol à près de 3500 km d'Ultima Thule, New Horizons devait prendre un total de 900 images de l'astéroïde de la ceinture de Kuiper en forme de quille de bowling et recueillir pour 50 gigabits de données.
" New Horizons a agi comme prévu, menant l'exploration la plus lointaine de tous les temps, à 6,4 milliards de kilomètres du Soleil ", a déclaré Alan Stern, le directeur scientifique de la mission à la Nasa. Cette distance correspond à environ 43 fois la distance Soleil-Terre.
?First image of #UltimaThule! ?At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule's size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 1 janvier 2019
Des images doivent arriver aujourd'hui, mais il faudra attendre la fin du mois ou début février pour des clichés de haute qualité. Le récupération de toutes les données recueillies mettra un peu moins de deux ans. L'étude d'Ultima Thule va permettre de mieux comprendre la formation du système solaire.
La sonde New Horizons va poursuivre son exploration de la ceinture de Kuiper jusqu'en 2021 au moins.
