New Horizons : Ultima Thule ressemble à un bonhomme de neige

Le 1er janvier, la sonde spatiale New Horizons a survolé l'astéroïde Ultima Thule. Mercredi, les scientifiques de la mission de la Nasa ont présenté de premières images détaillées de cet objet transneptunien, le plus lointain jamais exploré.

Une nouvelle image a été prise à une distance de 27 000 km et avec une résolution de 140 m par pixel. Elle dévoile deux sphères collées entre elles pour former un ensemble de 33 km de long. L'analogie avec une quille de bowling a été abandonnée au profit d'un bonhomme de neige.

Le plus petit lobe a été baptisé Thule, et le plus grand Ultima. Ils étaient jadis séparés. La Nasa parle d'un astéroïde binaire à contact. " Les deux sphères se sont probablement jointes alors que 99 % du système solaire ne s'était pas formé, n'entrant en collision pas plus vite que deux voitures lors d'un accrochage. "

De quoi dès lors mieux saisir l'intérêt de l'étude d'Ultima Thule pour en apprendre davantage sur la formation de notre système solaire.

D'autres données obtenues lors du survol de l'astéroïde par New Horizons vont continuer d'arriver au cours des prochaines semaines et prochains mois, avec des images d'une meilleure résolution. La Nasa n'aurait reçu pour le moment que moins de 1 % des données recueillies par la sonde spatiale.