Le week-end prochain, ce sera le quinzième anniversaire du décollage vers Mars du rover Opportunity. Il a atterri sur la planète rouge fin janvier 2004 et connaît une longévité exceptionnelle alors que sa mission pour trouver des roches avec des traces lointaines d'écoulement d'eau ne devait initialement durer que 90 jours martiens.

En début d'année, ce rover à la durée de vie record a célébré ses quatorze années d'activité, son 5000e jour martien et près de 45 km parcourus grâce à ses six roues ayant chacune leur propre moteur. Depuis quelques semaines, le devenir de Opportunity inquiète.

C'est le silence radio depuis le 12 juin alors qu'une intense tempête frappe la planète rouge. Cette tempête a grandi depuis la fin du mois de mai et recouvrait déjà 35 millions de km² de la surface de Mars mi-juin, soit un quart de sa surface entière.

Le souci est que Opportunity est propulsé à l'énergie solaire. Avec la tempête de poussière martienne qui encombre le ciel et affecte ses panneaux solaires, impossible pour lui de recharger ses batteries. Opportunity est entré dans un mode de basse consommation.

En début de semaine, la Nasa a confirmé que la tempête sévit toujours sur Mars mais elle conserve l'espoir d'un réveil de Opportunity. À énergie nucléaire, le " jeune " rover Curiosity ne connaît pas une même infortune. De même, pas de problème pour les orbiteurs qui étudient la planète Mars.

D'après la Nasa, une tempête martienne d'une telle intensité se produit tous les six à huit ans (en années terrestres). Le risque est que si elle dure trop longtemps, Opportunity deviendra trop froid et son réveil sera impossible. Il ne peut demeurer dans son état de sommeil que si la température ne descend pas en-dessous de -55 °C.

Dans son mode basse consommation, tous les sous-systèmes pour Opportunity sont éteints sauf l'horloge de mission pour le réveil de l'ordinateur de bord et la vérification de la recharge des batteries.