Le satellite RemoveDebris - du nom de la mission éponyme - a été placé en orbite depuis la Station spatiale internationale le 20 juin dernier. Ce minisatellite d'une centaine de kilogrammes embarque des technologies de démonstration pour le nettoyage et désorbiter des débris spatiaux.
Avec le soutien de la Commission européenne et de divers partenaires, le projet est dirigé par le Surrey Space Centre (SSC) de l'université de Surrey (Royaume-Uni) qui annonce le succès d'une première démonstration de capture de débris spatiaux à l'aide d'un filet. La phase expérimentale de la mission a débuté le 16 septembre.
En l'occurrence, RemoveDebris a libéré un nano-satellite CubeSat (module cubique de 10 cm de côté) qui s'est éloigné de quelques mètres en apesanteur. Un filet de près de 5 mètres de diamètre a alors été lancé pour le capturer à une distance de l'ordre de 7 mètres. La vidéo ci-dessous montre cette capture filmée dans l'espace :
Le filet et sa " proie " vont retomber vers la Terre et seront consumés dans l'atmosphère. Directeur du Surrey Space Center, Guglielmo Aglietti fait part de son enthousiasme avec cette technologie, soulignant qu'elle est plus complexe qu'il n'y paraît… surtout quand tout se passe dans l'espace.
Le filet a été développé par Airbus qui a également participé à deux autres technologies embarquées dans RemoveDebris qui vont être ultérieurement testées : un système de caméras 2D et Lidar 3D pour suivre un deuxième nanosatellite qui sera libéré, un harpon qui pourrait servir à capturer des débris.
L'ultime test pour le satellite RemoveDebris consistera à déployer une voile de traînée qui servira à accélérer sa propre désorbitation.
Les chercheurs estiment actuellement que plus de 7 600 tonnes de débris spatiaux sont en orbite.
