L'entreprise aéronautique publique israélienne IAI (Israel Aerospace Industries) et la société privée israélienne SpaceIL ont annoncé cette semaine une mission lunaire non habitée avec un lancement depuis Cap Canaveral en Floride aux États-Unis prévu en décembre.

Une fusée Falcon 9 de SpaceX embarquera comme charge utile secondaire un vaisseau spatial qui devrait se poser sur la Lune le 13 février 2019. Portant le drapeau israélien, l'engin de 1,5 m de haut et pesant moins de 600 kg deviendra le plus petit à atterrir sur le satellite naturel de la Terre.

Une fois posé sur la Lune, l'engin spatial israélien utilisera ses caméras pour prendre des photos et vidéos de la surface lunaire. Il mesurera également le champ magnétique au site d'alunissage grâce à un magnétomètre.

Le nom de SpaceIL n'est pas étranger. C'était l'un des participants à la compétition internationale Google Lunar XPRIZE. Le premier prix était de 20 millions de dollars pour parvenir à placer un vaisseau spatial non habité sur la surface de la Lune. Le concours s'est officiellement terminé sans gagnant en début d'année avec le retrait du sponsoring de Google.

Pour autant, essentiellement avec des fonds privés, SpaceIL a poursuivi le projet et évoque un budget aux alentours de 88 millions de dollars.

" C'est une grande réussite pour nous - SpaceIL - et pour nos partenaires, Israel Aerospace Industries, qui sont avec nous depuis le premier jour ", a déclaré Morris Kahn, le président de SpaceIL.