Le lancement organisé par la société SpaceX ce week-end est important à plus d'un titre. Le lanceur Falcon 9 était en effet équipé d'une capsule Dragon embarquant plus de trois tonnes de ravitaillement pour la station spatiale ISS et un module gonflable BEAM qui fera l'objet de tests sur la durée avant d'envisager son exploitation pour de futures missions spatiales.

Au-delà de cette opération, ce lancement était aussi l'occasion de tenter une nouvelle fois de faire atterrir le premier étage du lanceur sur une barge au large de la Floride. SpaceX a déjà connu quatre échecs et un succès, mais sur la terre ferme.

Falcon 9

Et la cinquième tentative a finalement été la bonne. Moins de dix minutes après le décollage, le premier étage du lanceur Falcon 9 est parvenu à se poser sur l'étroite plate-forme en mer, et cette fois sans connaître les problèmes de déséquilibre ou de casse rencontrés précédemment.

Cette réussite était très attendue, alors que la société Blue Origin de Jeff Bezos, patron d'Amazon, a déjà réussi à plusieurs reprises à se poser en douceur sur la terre ferme. Les programmes des deux entreprises sont différents (tourisme spatial pour Blue Origin, véritables missions spatiales pour SpaceX) mais dans les deux cas, c'est la technologie de la fusée réutilisable qui se décante et peut laisser espérer une réduction des coûts des futures missions spatiales.

La capsule Dragon poursuit sa route vers la station spatiale ISS et devrait s'y amarrer tôt ce dimanche. Elle restera en position jusqu'au mois de mai avant de revenir sur Terre chargée d'échantillons sanguins et d'urine des astronautes en vue d'étudier les modifications physiologiques causées par les séjours prolongés dans l'espace.