Pour SpaceX, c'est un lancement qui était initialement prévu pour fin avril dernier, mais la crise sanitaire du coronavirus avec ses adaptations nécessaires a quelque peu chamboulé ce calendrier. C'est finalement hier que SpaceX a procédé à sa première mission pour le compte de l'United States Space Force.

Dans le cadre de ce qui a constitué sa déjà onzième mission pour cette année, SpaceX a utilisé son lanceur réutilisable Falcon 9 pour envoyer en orbite terrestre moyenne un troisième satellite de navigation GPS de troisième génération pour le système de positionnement éponyme. Une charge utile d'une masse avoisinant 4 tonnes.

Le succès du déploiement du GPS III (GPS III SV03 ; GPS III Space Vehicle 03) a été confirmé près de 1h30 après le décollage de la fusée. Un peu plus de 8 minutes suite au décollage, le premier étage était revenu atterrir sur une barge automatisée dans l'océan Atlantique.

GPS III est présenté par Lockheed Martin comme le satellite GPS le plus puissant et le plus résistant jamais mis en orbite. " Il a une précision trois fois supérieure et des capacités anti-brouillage jusqu'à huit fois supérieures à celles de tous les satellites GPS précédents de la constellation. "

Hormis ses applications militaires, le fabricant américain souligne que GPS III est en outre le premier satellite GPS à diffuser le nouveau signal à usage civil L1C qui est partagé par d'autres systèmes internationaux de positionnement global par satellite, comme Galileo pour l'Europe.

Un satellite GPS III SV01 avait été lancé en décembre 2018, puis un satellite GPS III SV02 en août 2019. Encore cette année, un satellite GPS III SV04 devrait être lancé à la fin du mois de septembre prochain. De quoi renforcer la constellation actuelle d'une trentaine de satellites GPS opérationnels de diverses générations.