Prévu initialement pour le mois de novembre, la mise en orbite du satellite espion Zuma par la société SpaceX via un lanceur Falcon 9 a finalement été tentée le 7 janvier dernier.

Le tir proprement dit s'est déroulé comme prévu mais le satellite a manqué son orbite. L'hypothèse la plus probable est qu'il ne s'est pas correctement détaché de l'étage supérieur du lanceur et qu'il s'est finalement désintégré en retournant dans l'atmosphère.

SpaceX Zuma

Le satellite, construit par Northtrop Grumman, étant un objet militaire classifié, les détails sont évidemment très minces mais SpaceX a déjà signalé que le lanceur Falcon 9 avait fonctionné comme prévu, le premier étage ayant été récupéré après un atterrissage en douceur.

Le Wall Street Journal note que le déroulé filmé de la mission dimanche n'a pas montré d'incident particulier mais qu'il a été interrompu avant le déploiement effectif du satellite, dont le rôle reste indéterminé. La mission et son satellite aurait représenté un prix de l'ordre du milliard de dollars, selon certains industriels.

Cet échec supposé donne un coup d'arrêt à la belle série de succès engrangés en 2017 et jette un froid sur les ambitions de la firme de devenir un partenaire privilégié du Pentagone.

Les amateurs de complots pourront toujours se dire que l'on nous cache des choses et que le satellite a bien été discrètement déployé mais le Pentagone n'a pas ajouté de  nouvel objet à sa liste des satellites commerciaux, scientifiques et espions après l'envol de Zuma.