Le premier vol orbital avec un prototype de Starship ne pourra pas être tenté avant le mois de mars prochain au plus tôt. C'est en effet le 28 février que la Federal Aviation Administration (FAA) rendra sa décision sur les installations de SpaceX pour le site de lancement de Boca Chica à Cameron County au Texas.

La FAA a annoncé cette semaine avoir besoin d'un délai supplémentaire afin de mener à bien et publier l'évaluation environnementale programmatique qui est obligatoire pour son feu vert. Elle justifie un nombre élevé de commentaires soumis, des discussions avec les parties prenantes.

L'évaluation porte notamment sur les impacts environnementaux de la future mission, la récupération des débris et d'autres aspects comme la fermeture de routes locales.

Un vol orbital ambitieux

" L'approbation de la FAA est le moteur du calendrier ", a commenté Elon Musk. Le fondateur et patron de SpaceX avait précédemment évoqué un vol orbital de Starship pour janvier, voire février.

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Par rapport aux vols en haute altitude déjà effectués, ce vol orbital sera ambitieux avec le lancement de Starship propulsé pour la première fois par le booster Super Heavy. Il doit se faire avec un prototype de Starship équipé de 6 moteurs Raptor et un prototype de Super Heavy avec 29 moteurs Raptor.

Si tout se déroule comme prévu, Starship sera placé en orbite et effectuera une boucle autour de la Terre avant un amerrissage au large de la côte nord-ouest de Kauai dans l'océan Pacifique. Pour Super Heavy, ce sera un amerrissage dans le golfe du Mexique et l'océan Atlantique peu après le décollage.