L'avion Stratolaunch est un géant en son genre. Doté de deux fuselages et de six moteurs de Boeing 747, capable d'embarquer plus de 200 tonnes de charge utile jusqu'à 3700 kilomètres de distance, il s'agit d'un appareil hors norme qui veut pouvoir servir de plate-forme volante de mise en orbite de petits satellites en orbite basse, alternative moins coûteuse par rapport aux lanceurs traditionnels.
Ces derniers mois ont été consacrés à des tests de roulage au sol dont le dernier lui a permis d'atteindre 40 noeuds (75 km/h). Les prochains essais devront l'amener à atteindre 130 km/h puis 220 km/h.
S'ils sont couronnés de succès, ils donneront alors lieu au premier vol d'essai du Stratolaunch dès cet été, indique le site SpaceNews, d'après les déclarations des représentants en charge de son développement, en fonction des modifications à apporter éventuellement à la structure.
Il s'agira d'une étape importante dans sa conception mais la phase commerciale devra encore suivre un long processus de certification qui prendra 18 à 24 mois au mieux.
Il est initialement pensé pour pouvoir lancer une fusée Pegasus XL de la société Orbital ATK mais il pourrait être en mesure à plus long terme d'en trois au cours d'un même vol.
