C'est dans un courrier adressé aux actionnaires du groupe qu'Elon Musk a annoncé souhaiter réduire "presque à zéro" l'utilisation de cobalt dans les batteries utilisées par les véhicules électriques produits par Tesla Motors. Le patron de la société a également profité de l'occasion pour rappeler que la Model 3 est déjà engagée dans ce projet puisqu'elle utilise déjà bien moins de cobalt que les autres voitures concurrentes de même catégorie.
L'enjeu pour Tesla est stratégique et affiche plusieurs facettes. D'une part, il s'agit pour Tesla de se rendre moins dépendant d'un minerai rare qui fait face à une demande exponentielle et qui occasionne régulièrement des tensions sur le marché. Le cobalt est un élément essentiel pour les technologies actuelles de batteries, son prix a été multiplié par 4 depuis 2016 et l'augmentation devrait se poursuivre au fil des années notamment parce que les terres rares sont limitées, mais que la demande explose littéralement du côté de l'industrie automobile comme de l'électronique portable.
Actuellement, l'heure est à la sécurisation des approvisionnements pour les grands groupes. Apple a directement passé des contrats avec les sociétés minières quand Volkswagen a lancé un appel d'offres pour une collaboration portant sur plus de 10 ans.
Autre point important de cette stratégie développée par Tesla : les critères ESG (Environnementaux, Sociaux et de Gouvernance). Il s'agit ainsi pour Tesla d'augmenter la transparence des chaines d'approvisionnement alors même que 60% du cobalt mondial provient de la République Démocratique du Congo, pays dans lequel 20 % du cobalt est extrait à la main le plus souvent dans des mines artisanales et par des enfants.
Selon plusieurs analystes, l'engagement de Tesla pourrait malgré tout ne pas suffire à réduire la consommation globale de cobalt de la marque. Tesla serait déjà arrivée à une certaine limite dans la réduction de l'usage de cobalt dans ses batteries et la demande de ses véhicules augmente drastiquement. Chaque batterie de Tesla utiliserait ainsi environ 4,5 kg de cobalt contre 8 à 12 kg pour la concurrence. Actuellement aucune technologie de stockage d'énergie ne se montre aussi performante et stable que celle développée autour du cobalt, il faudra donc plusieurs dizaines d'années pour envisager ne plus avoir à recourir à ce métal.
