TESS - Transiting Exoplanet Survey Satellite - sera lancé le 16 avril prochain à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Arrivé au Centre spatial Kennedy en Floride le mois dernier, la Nasa confirme que le satellite est en cours de préparation finale.
Avec l'assistance gravitationnelle de la Lune, TESS sera placé sur une orbite très elliptique de 13,7 jours autour de la Terre. Ainsi, soixante jours après son lancement, le satellite pourra débuter sa mission primaire de deux ans… la détection d'exoplanètes en se concentrant sur les étoiles les plus brillantes à moins de 300 années-lumière.
Comme Kepler, TESS sa s'appuyer sur la méthode des transits qui repose sur la mesure des variations du flux lumineux provoquées par le passage d'une exoplanète devant son étoile hôte. Il aura la possibilité d'effectuer de la spectrographie des transits et aussi des images directes. Équipé de quatre caméras grand angle, TESS pourra cartographier 85 % du ciel.
La première année, TESS examinera la voûte céleste en la divisant en 13 secteurs, puis ce sera 13 autres secteurs la deuxième année. Chaque secteur sera observé pendant 27 jours.
" Nous avons appris de Kepler qu'il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre ciel, et maintenant TESS va nous ouvrir les yeux sur la variété de planètes autour de certaines des étoiles les plus proches ", déclare Paul Hertz des services d'astrophysique de la Nasa.
Certaines exoplanètes rocheuses dans la zone habitable de leur étoile seront plus amplement étudiées par le James Webb Space Telescope… qui est encore loin d'être parti dans l'espace.
