Pour l'Observatoire européen austral (ESO), il s'agit du " point d'orgue de 26 années d'observation du centre de la Voie lactée " au moyen de télescopes au Chili, avec la confirmation de la théorie de la relativité générale d'Einstein.

Au centre de notre galaxie (et comme pour toutes les galaxies), il existe un trou noir supermassif Sgr A* de l'ordre de quatre millions de masses solaires. Même la lumière ne peut s'échapper à cause d'une intense attraction gravitationnelle due au fait qu'une grande masse est concentrée dans un petit espace.

Parmi un petit groupe d'étoiles qui orbitent à grande vitesse autour de ce trou noir supermassif situé à 26 000 années-lumière de nous, le mouvement d'une étoile baptisée S2 a été suivi alors qu'elle y passait à " proximité. " Le 19 mai, S2 - qui se déplaçait à plus de 25 millions de km/h - était à moins de 20 milliards de km du trou noir, soit près de 130 fois la distance entre la Terre et le Soleil.

Grâce à des instruments de pointe, c'était l'occasion de tester la théorie de la relativité générale d'Einstein dans le champ gravitationnel le plus intense de notre galaxie, et vérifier de fait dans ces conditions extrêmes l'incompatibilité avec la gravité newtonienne.

" Les nouvelles mesures mettent clairement en évidence un effet de décalage vers le rouge d'origine gravitationnelle. La lumière émise par l'étoile est étirée vers de plus grandes longueurs d'onde par l'intense champ gravitationnel généré par le trou noir. Et la variation de longueur d'onde de la lumière issue de S2 est en parfait accord avec celle déduite de la théorie de la relativité générale d'Einstein ", écrit l'ESO dans un communiqué.

" C'est la toute première fois que cet écart aux prédictions de la théorie de la gravitation de Newton est observé dans le mouvement d'une étoile en orbite autour d'un trou noir supermassif. " Albert Einstein avait donc bel et bien raison.

Une équipe internationale d'astrophysiciens a exploité les mesures d'instruments du VLT (Very Large Telescope) et de l'interféromètre Gravity qui combine la lumière recueillie par quatre télescopes du VLT (des observations dans l'infrarouge). Sa résolution est comparée à celle d'un télescope équivalent de 100 mètres de diamètre.

Pour le CNRS, " les résultats en parfait en accord avec la théorie de la relativité générale sont une avancée majeure pour mieux comprendre les effets des champs gravitationnels intenses. La détection des changements de la trajectoire de l'astre sous l'effet de la gravité est attendue dans quelques mois et pourrait apporter des informations sur la distribution de masse autour du trou noir. "