Les véhicules électriques et autonomes seront bientôt une réalité effective sur les routes du monde entier tandis que les poids lourds sauront se guider seuls sur les grands axes grâce à l'intelligence artificielle de leur système de bord.
Parallèlement, les projets d'avions électriques pourraient donner lieu à des produits concrets d'ici quelques années, tandis que les grands constructeurs réfléchissent déjà à la possibilité de systèmes volants autonomes.
Cette évolution devrait également se faire sentir sur la mer. En Norvège, le Yara Birkeland pourrait bien devenir le premier porte-conteneurs électrique et autonome au monde, et ceci dès 2018, pour ses premiers essais (avec une autonomie étendue progressivement).
Il embarquera pour cela de nombreux capteurs (caméras, radars, etc) et utilisera le positionnement GPS pour se guider et éviter les obstacles, avec la capacité à s'intégrer dans le flux des grandes voies maritimes et à réaliser les manoeuvres d'accostage une fois à bon port.
Selon le Wall Street Journal, le navire coûtera 25 millions de dollars, soit environ trois fois le prix d'un porte-conteneur traditionnel de même capacité (100 conteneurs) mais les promesses de disparition de coûts du carburant et de frais liés à l'équipage devraient réduire les coûts de fonctionnement de 90% annuellement, faisant déjà saliver les investisseurs.
Il faudra toutefois attendre que la législation maritime internationale s'adapte et prenne en compte les navires autonomes sans équipage, ce qui ne devrait pas intervenir avant 2020.
Il reste également à voir si ces navires d'un nouveau genre seront capables de remplacer les porte-conteneurs traditionnels sur les routes maritimes les plus longues, avec des navires capables de transporter des milliers de conteneurs à la fois.
Les faibles coûts opérationnels promis pourraient par ailleurs se fracasser sur celui de réparations avec des équipes envoyées en pleine mer, s'il s'avère que les navires ne sont pas aussi robustes que promis ou connaissent diverses avaries.
En revanche, l'absence de consommation d'énergies fossiles et le passage à zéro émission polluante seront des arguments forts en faveur de ce type d'initiative.
