Après le programme Breakthrough Listen à 100 millions de dollars pour tenter de détecter un signe de vie extraterrestre, le milliardaire russe Yuri Milner lance un nouveau projet spatial, cette fois baptisé Breakthrough Starshot, en partenariat avec le célèbre astrophysicien Stephen Hawking.
Il s'agit cette fois de concevoir des vaisseaux spatiaux miniaturisés et robotisés, de quelques grammes seulement, capables d'atteindre le système Alpha du Centaure, situé à 4,7 années-lumière de notre système solaire, en quelques dizaines d'années.
Pour y parvenir, les vaisseaux mettront en pratique le concept de la voile solaire en utilisant un faisceau laser installé sur Terre pour créer une pression sur la voile de quelques centaines d'atomes d'épaisseur pour amener l'ensemble à atteindre progressivement une vitesse équivalente à 20% de celle de la lumière (environ 60 000 km/s).
Les caméras des vaisseaux miniaturisés pourront prendre des clichés renvoyés vers la Terre par le même faisceau laser. Fumeux ? Oui et non, répondent les experts. Pour ce projet financé de nouveau à hauteur de 100 millions de dollars, les éléments technologiques sont en principe déjà là et ont même déjà été testés à petite échelle.
Les organiser et les mettre en pratique pour permettre un voyage vers Alpha du Centaure reste toutefois un défi technique dont la maîtrise est loin d'être assurée. Le principe de la voile fonctionnant à l'énergie lumineuse fait déjà l'objet d'expérimentations mais n'a jamais été testé dans le cadre d'une véritable mission spatiale tandis que l'électronique des nano-vaisseaux risque fort d'être détruite par les rayons ionisants émis par les étoiles dans l'espace.
Enfin, le laser nécessaire pour une telle exploration lointaine nécessitera une énorme puissance, estimée à 100 gigawatts, qui devrait être fournie par plusieurs centrales nucléaires, sans compter les difficultés à vaincre pour maintenir le faisceau concentré sur de très longues distances.
Les 100 millions de dollars avancés par Yuri Milner ne permettront pas, et de loin, de relever le défi de Breakthrough Starshot mais le milliardaire a déjà indiqué qu'il ne s'agissait que d'un financement de départ qui nécessiterait d'être épaulé par la suite par des partenaires en cas de percée majeure du projet.
