Après avoir placé une sonde en orbite autour de Mars mais avoir échoué à poser un module Schiaparelli, le prochain volet de la mission ExoMars consiste à déposer un rover à la surface de planète rouge en 2020.
Pour cette mission ExoMars 2020, deux sites d'atterrissage sont envisagés, indique le CNES : Oxia Planums et Mawrth Vallis. Leur choix repose sur plusieurs critères, ceux de leur histoire (ils sont supposés avoir accueilli beaucoup d'eau) mais aussi des contraintes associées à l'arrivée du module : une altitude suffisamment basse pour que la fine atmosphère puisse freiner la descente du rover et un terrain elliptique de 120 x 19 km pour assurer toutes les étapes de l'atterrissage, du déploiement des rampes et de l'activation du robot.
Le site d'Oxia Planums avait été validé dès 2015 tandis que celui de Marwth Vallis était en concurrence avec un autre site et vient d'être sélectionné. Le choix final entre les deux sera décidé un an avant la mission.
Mawrth Vallis
Les deux sites, proches de l'Equateur, sont vus comme de bons candidats pour la recherche de traces de vie passée éventuelles qui sera l'une des missions du robot ExoMars 2020.
Les zones envisagées présentent des terrains argileux et une présence de minéraux suggérant une présence d'eau pendant de longues périodes, avec peut-être des zones stagnantes et des étangs il y a plusieurs milliards d'années.
