La firme SpaceX a déjà démontré sa capacité à réutiliser le premier étage de son lanceur Falcon 9, ouvrant la voie aux fusées réutilisables permettant d'abaisser les coûts des missions spatiales.
Pour la mission SpX-11 de ravitaillement de la station spatiale internationale (ISS), l'entreprise Elon Musk a cette fois réutilisé pour la première fois une capsule Dragon qui avait déjà été utilisée précédemment, lors de la mission SpX-4 en 2014.
Credit image : SpaceX
Seuls quelques éléments ont été remplacés, comme le bouclier thermique, tandis que le lanceur Falcon 9 n'était pas un modèle déjà utilisé précédemment, la NASA n'ayant pas encore validé la réutilisation du premier étage du lanceur pour ce type de mission. Le premier étage a toutefois été récupéré après un retour sur Terre et un atterrissage en douceur.
Un mission exploitant un lanceur déjà exploité lors d'une précédente mission a été menée avec succès en début d'année mais l'agence spatiale américaine ne veut pas aller trop vite dans les certifications.
La capsule Dragon embarque de quoi réaliser de nouvelles expérimentations à bord de l'ISS, avec notamment un traitement à l'essai de lutte contre l'ostéoporose touchant les astronautes au long cours, et une étude des effets de la microgravité sur le système cardiovasculaire.
D'autres équipements vont permettre l'étude des étoiles à neutrons mais aussi des instruments d'observation de la Terre. La capsule embarque également de quoi mener une première expérimentation chinoise visant à étudiant l'impact des radiations sur l'ADN, marquant une évolution dans la coopération spatiale entre la Chine et les USA.
