Des chercheurs en lien avec l'ESA ont annoncé avoir mis au point une méthode efficace pour extraire l'oxygène présent dans le sous-sol de la Lune.
Si la Lune n'a pas d'atmosphère, elle n'en regorge pas moins d'oxygène stocké dans le sol, au-dessus de la roche-mère. Cet oxygène se situe dans le régolithe, qui regroupe des poussières de sodium, magnésium, fer, titane... L'oxygène représente 40 à 45% de cette matière qui constitue le sol lunaire, il pourrait donc se présenter comme une source intéressante pour les hommes qui souhaiteraient y établir une colonie .
L'oxygène se manifeste sous la forme d'oxyde des différents composants, il est donc chimiquement lié dans la matière. Il fallait donc mettre au point un processus d'extraction performant. Des tests ont été réalisés sur du régolithe synthétique, une reproduction du régolithe lunaire d'après les échantillons collectés par la NASA lors de ses dernières missions.
Le processus développé mise sur l'électrolyse , soit la stimulation électrique du matériau qui induit une réaction de décomposition chimique. On plonge la régolithe dans du chlorure de calcium fondu pour le chauffer à 950 degrés, puis on fait passer un courant électrique dans le panier métallique qui contient la régolithe. L'oxygène se sépare ainsi du sel et il est possible de le stocker.
À ce jour, il s'agit de la méthode offrant le meilleur rendement : 50 heures permettent d'extraire 96% de l'oxygène présent dans la matière disponible, 15H suffisent à en extraire 75%.
L'oxygène de la Lune ne servirait d'ailleurs pas qu'à la survie de l’homme, mais il pourrait également servir à la propulsion des vaisseaux et modules spatiaux. De fait, la Lune pourrait devenir le point de départ de missions vers l'espace profond.
