Pour des missions de ravitaillement vers la Station spatiale internationale et prochainement pour y transporter des astronautes, la Nasa fait appel à des entreprises privées. Ce sera aussi le cas pour des services de livraison de charges utiles à la surface de la Lune.
L'agence spatiale américaine vient ainsi d'annoncer la sélection de 9 entreprises américaines pour ses contrats Commercial Lunar Payload Services. " Cette annonce marque un progrès tangible dans le retour de l'Amérique à la surface de la Lune pour y rester ", a déclaré Jim Bridenstine, l'administrateur de la Nasa.
Néanmoins, les missions et charges utiles que ces entreprises privées sont susceptibles d'assurer au cours de la prochaine décennie ne sont pas encore très claires. À ce stade, c'est essentiellement une mise en concurrence de plusieurs prestataires, dont les engins spatiaux entreront en compétition pour envoyer du matériel sur la Lune.
Pour chacune des neuf entreprises sélectionnées, la Nasa publie une image de leur concept d'atterrisseur :
On remarquera notamment que Moon Express faisait partie des finalistes ayant pris part à la compétition Google Lunar X Prize (qui a finalement été abandonnée). Selon la Nasa, des charges utiles commerciales pourraient voler en direction de la Lune dès 2019.
