La firme de San Diego s'est fait une spécialité des composants de communication mobile, des modems cellulaires aux puces sans fil, et des plates-formes mobiles intégrées avec les séries Snapdragon.
A côté de ces domaines, elle cherche de nouveaux débouchés en dérivant son savoir-faire pour toucher de nouveaux segments. Elle travaille ainsi au développement de processeurs pour PC portables Always On avec la puce Snapdragon 8cx et a tenté une percée dans les processeurs ARM pour serveurs avec la gamme Centriq.
Ces dernières années, Qualcomm a incorporé toujours plus d'intelligence artificielle dans ses processeurs mobiles et la présence de l'environnement Qualcomm AI Engine ainsi que l'intégration d'accélérateurs Tensor sont désormais mis en avant dans la communication de ses dernières plates-formes mobiles.
Dans la continuité de ces travaux, le groupe a décidé d'aller plus loin en dévoilant son premier accélérateur dédié Qualcomm Cloud IA 100 spécialisé dans l'inférence et destiné aux serveurs.
Ce nouveau composant gravé en 7 nm exploite le savoir-faire accumulé dans les plates-formes basse consommation pour smartphones mais n'est pas une simple adaptation d'un produit existant de Qualcomm. Il a au contraire été directement conçu pour répondre aux besoins spécifiques des traitements d'intelligence artificielle en datacenter.
S'invitant sur le territoire des accélérateurs IA, le module Qualcomm Cloud IA 100 promet 50 fois plus de performances en IA que le SoC Snapdragon 820 (qui a intégré la première génération d'IA de Qualcomm) et veut répondre aux besoins actuels de l'Internet en matière de publicité, recherche, réalité augmentée / virtuelle, traitement de requêtes vocales ou encore gaming en cloud.
Sa force repose sur sa large compatibilité avec les environnements d'IA (PyTorch, Glow, TensorFlow, Keras, ONNX...) et sa palette d'outils pour en optimiser le fonctionnement. Il s'agit ici d'une entrée en matière, comme en tente régulièrement Qualcomm pour tester le marché, et il reste à voir si les clients seront au rendez-vous.
L'ouverture assez large au niveau environnement et logiciels vise justement à essayer de faire de cet accélérateur IA un système suffisamment polyvalent pour concerner un grand nombre de domaines, sans forcément chercher à se placer à la pointe des performances en la matière, laissée aux spécialistes du genre.
Plus particulièrement, Qualcomm vise le segment du cloud to edge apportant de l'intelligence au plus près de l'utilisateur pour réduire les temps de latence des traitements. Sans donner encore de date de commercialisation ferme, la firme annonce avoir commencé à livrer des échantillons de son Qualcomm Cloud IA 100 au deuxième trimestre.
