C'est presque en toute discrétion que Blue Origin a réussi avec succès le deuxième vol d'essai de son lanceur New Shepard après une première historique en novembre dernier, coiffant sur le poteau SpaceX et la Falcon 9 mais dans le cadre d'un vol uniquement suborbital.
Il n'y avait pas eu d'annonce particulière pour ce nouvel essai dont la réussite a été indiquée samedi. Au Texas, un État du Sud des États-Unis, la fusée New Shepard a décollé pour voler au dessus de la ligne de Kármán puis atterrir verticalement à proximité de son site de lancement.
New Shepard a atteint une altitude de 101,7 kilomètres avant que la capsule et le propulseur d'appoint ne reviennent sur Terre. La capsule pressurisée a effectué son retour à l'aide d'une rétrofusée et de trois grands parachutes qui ont ralenti la vitesse à 8 km/h avant de se poser. Elle a voyagé à vide, alors qu'elle est prévue pour accueillir six personnes.
C'est toutefois l'atterrissage à la verticale et en douceur du lanceur (moins de 7 km/h) qui demeure le plus spectaculaire comme on peut en juger dans la vidéo ci-dessous :
Le tour de force est que c'est la " même " fusée New Shepard qui est revenue sur la terre ferme comme elle l'avait fait en novembre. Outre les parachutes de la capsule d'équipage qui ont été changés, le système d'allumage de la fusée a été remplacé. Le reste a essentiellement consisté en des améliorations logicielles.
Quand SpaceX vise principalement la mise sur orbite de satellites et la réutilisation de sa fusée Falcon 9, Blue Origin se concentre sur le tourisme spatial pour des vols suborbitaux avec New Shepard. Les contraintes ne sont pas les mêmes. Jeff Bezos voit cependant plus loin.
" Notre vision : des millions de personnes qui vivent et travaillent dans l'espace. Vous ne pouvez pas y arriver en jetant le matériel ", écrit Jeff Bezos. Il souligne que New Shepard est le plus petit lanceur qui a été conçu. D'autres plus imposants sont prévus et il escompte pouvoir en dire plus dès cette année.
