Le 21 août verra deux nouveaux satellites du système de positionnement européen Galileo décoller depuis la Guyane et se positionner en orbite. Ils constitueront les 5ème et 6ème satellites de la constellation qui doit, après des années de retard, doter l'Europe de son propre GNSS (système de positionnement par satellite), à l'instar du GPS américain, du Glonass russe ou du Beidu chinois.

Bon gré mal gré, le déploiement du système Galileo est toujours à l'ordre du jour et le prochain lancement sera particulièrement important dans la mesure où le nombre de satellites en place sera suffisant pour lancer les premiers services de positionnement.

Après leur lancement, les deux satellites feront l'objet de tests de fonctionnement et ils devraient être pleinement opérationnels d'ici l'automne. Les quatre premiers satellites, lancés en 2011 et 2012, ont permis de réaliser des démonstrations et de procéder à la validation du système.

L'ESA (Agence Spatiale Européenne) indique que les satellites 7 et 8 seront lancés vers la fin de l'année 2014 et que le rythme se poursuivra à raison de 6 à 8 satellites par an, mis en orbite par des lanceurs Soyouz ou Ariane depuis le site de Kourou, jusqu'à former une constellation d'une trentaine de satellites

Pour rappel, le projet Galileo, qui vise à rendre l'Europe indépendante vis à vis du GPS américain et à profiter d'importantes opportunités économiques, devait être opérationnel en 2007. Des désaccords au sein du partenariat public / privé prévu initialement ont entraîné des reports réguliers et une refonte du projet, mettant l'ESA à la tête de la supervision.

Entre temps, les constellations Glonass (russe) et Beidou (chinoise) ont émergé et ont lancé les premiers services de positionnement. Elle sont en train d'étoffer leur nombre de satellites. A terme, les puces "GPS" des téléphones portables sauront combiner les signaux émis par ces différents systèmes GNSS (on trouve déjà souvent des puces GPS / Glonass, en partie liées à la législation russe qui force cette compatibilité pour les téléphones vendus sur son territoire) pour gagner en précision de positionnement et en sensibilité.