Jeudi dernier, Orbital Science lançait une capsule Cygnus dans l'espace avec pour but d'acheminer du fret à destination de l'ISS. La capsule autonome et non habitée s'est ainsi connectée avec succès ce dimanche à 11h08 GMT alors que la station survolait Madagascar.

Capsule Cygnus Orbital Science  C'est le bras robotisé de la station, Canadarm2 qui a saisi la capsule alors qu'elle s'approchait de la station, piloté par deux astronautes : Mike Hopkins et Koichi Wakata, celui là même qui pilotait déjà le bras articulé il y a quelques jours dans le but d'aider les deux astronautes en sortie spatiale visant à réparer le circuit de refroidissement de la station.

"En fait, saisir quelque chose qui flotte librement dans l'espace tout à côté de vous et qui va si vite... avec un enjeu si grand, c'est ça qui est délicat " a rapporté Cody Coleman qui couvrait l'évènement au sol pour la chaine de télévision de la NASA. Une fois saisie, la capsule Cygnus s'est amarrée au module Harmony qui se présente comme un conduit pressurisé assurant la liaison entre le laboratoire Colombus ( Europe) et le laboratoire Destiny ( Américain )

Cygnus a ainsi acheminé avec succès plus de 1260 kg d'équipement scientifiques aux 6 astronautes vivant à bord de la station. On y trouve ainsi du matériel permettant d'observer le comportement des astronautes en microgravité, ou de quoi étudier la résistance microbienne aux antibiotiques.

Il faudra plusieurs jours aux astronautes pour transférer le matériel dans la station, mais aussi profiter de l'occasion pour y déposer plus de 1,8 tonne de déchets. La capsule restera accrochée à la station jusqu'au 18 février prochain, après quoi elle sera relâchée et se désintègrera dans l'atmosphère.

C'est là la différence de taille entre la capsule d'Orbital Science et celle de Space X, l'autre société privée ayant obtenu un contrat avec la NASA, sa capsule n'est pas récupérable.

Pour la NASA, l'évènement est historique, puisqu'il signe le cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS et confirme le partenariat pour l'acheminement de fret avec Orbital Science. L'agence américaine dispose ainsi de deux partenaires privilégiés lui permettant de réduire ses couts de fonctionnement. L'agence a ainsi signé un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Science correspondant à la livraison de plus de 20 tonnes de fret à l'ISS répartis au cours de 8 vols prévus entre 2014 et début 2016.

Source : Space.com