Pour emmner des humains au-delà de l'espace proche de la Terre ou même de la Lune, il faudra un lanceur spécifique que prépare la NASA sous la forme du SLS (Space Launch System), une superfusée capable d'emporter de lourdes charges utiles loin dans l'espace.

A superfusée, il faudra des super-moteurs et ceux-ci seront représentés par de nouveaux moteurs-fusée  RS-25 conçus pour l'exploration lointaine, en cours de développement. La NASA vient d'annoncer qu'elle a testé avec succès le fonctionnement de ces nouveaux moteurs pendant 500 secondes d'affilée sur le site d'essai A-1 du Stennis Space Center, dans le Mississippi, au terme d'une série d'essais de validation.

NASA RS25 test 02

Quatre de ces moteurs fusée seront installés sur l'étage principal du SLS et ils seront au coeur de la première mission d'exploration humaine de la planète Mars dans quelques dizaines d'années, ou encore de la première expédition humaine sur un astéroïde, définie comme un projet de long terme par le gouvernement Obama qui doit marquer la suite de la conquête humaine de l'espace, au-delà de la Lune.

Pour faire rêver un peu et donner un ordre d'idée des efforts en cours, la NASA souligne que la prochaine fois que les moteurs RS-25 seront mis en service aussi longtemps, ce sera pour emmener des humains sur Mars.

Nasa moteur fusee RS25

En attendant, la NASA et Aerojet Rocketdyne, concepteurs du moteur-fusée, vont continuer de plancher sur les systèmes de contrôle qui doivent garantir le bon fonctionnement des moteurs sous différents régimes.

Un second site d'essai (nommé B-2) doit également être mis en place pour tester l'étage principal armé cette fois de ses quatre moteurs RS-25, préparant le terrain de l'Exploration Mission-1.