Après un voyage de 22 heures depuis l'orbite, la capsule Crew Dragon « Grace » a achevé sa descente à travers l'atmosphère. L'équipage international de la mission Ax-4 a amerri en toute sécurité dans l'océan Pacifique, au large des côtes californiennes mardi matin.
Ce retour clôture avec succès la quatrième mission privée organisée par Axiom Space vers la Station spatiale internationale (ISS).
Un équipage international pour une première
Aux commandes de cette mission se trouvait Peggy Whitson. Ancienne astronaute de la Nasa et désormais directrice des vols habités pour Axiom Space, elle a porté son record américain de temps cumulé dans l'espace à plus de 695 jours.
À peine le contact avec l'eau établi, elle a confirmé par radio que l'équipage était heureux d'être de retour. À ses côtés, trois astronautes effectuaient leur baptême spatial, marquant par la même occasion une première historique pour leurs nations respectives dans l'ISS.
L'Inde, la Pologne et la Hongrie ont ainsi vu leurs astronautes, Shubhanshu Shukla, Sławosz Uznański-Wiśniewski et Tibor Kapu, rejoindre le club très fermé des visiteurs de la station. Pour l'Inde, cette participation est même vue comme un galop d'essai avant sa propre mission habitée Gaganyaan, prévue pour 2027.
Une moisson scientifique en orbite
Le séjour de l'équipage Ax-4 n'avait rien d'une simple visite de courtoisie. Durant leurs 18 jours à bord de l'ISS, les quatre astronautes se sont transformés en laborantins de l'espace. Ils ont mené à bien plus de 60 expériences scientifiques et démonstrations technologiques, un volume de travail jamais atteint lors des précédentes missions d'Axiom Space.
Cette recherche en microgravité, soutenue par une trentaine de pays, a généré une cargaison précieuse d'échantillons scientifiques. Ces derniers, désormais revenus sur Terre, vont être expédiés aux chercheurs pour analyse.
Pendant ce temps, la vie continue à bord de l'ISS où l'équipage de l'Expédition 73 poursuit ses propres études sur les effets de l'apesanteur sur le corps humain.
L'orbite basse, nouvel eldorado commercial
La mission réussie signe le 18e vol habité depuis 2020 pour SpaceX et consolide le modèle économique d'Axiom Space qui se spécialise dans l'organisation de vols orbitaux pour des astronautes soutenus par des gouvernements ou des entreprises privées.
Axiom Space développe en outre sa propre station spatiale commerciale. Elle pourrait prendre le relais de l'ISS, dont la retraite est programmée par la Nasa aux alentours de 2030.
