En fin de matinée (heure de Paris), une fusée Falcon 9 de SpaceX - qui a déjà volé en avril - doit décoller depuis Cap Canaveral en Floride dans le cadre d'une mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS). Il n'y aura pas de tentative de récupération du premier étage de la fusée.
Déjà utilisée lors d'une mission en juillet 2016, une capsule Dragon transporte près de 2,7 tonnes de matériel et devrait rejoindre l'ISS le 2 juillet prochain. À bord, CIMON qui tiendra compagnie aux occupants de la station spatiale, et en particulier au spationaute allemand Alexander Gerst de l'Agence spatiale européenne.
Développé par Airbus en partenariat avec IBM et avec le financement de l'Agence spatiale allemande DLR, CIMON - Crew Interactive MObile CompanionN - va servir d'expérimentation pour l'utilisation de l'intelligence artificielle afin d'atténuer le stress et la charge de travail d'un équipage lors de longs vols spatiaux.
Qualifié de cerveau volant par DLR, ce système autonome d'assistance aux astronautes se présente sous la forme d'un ballon de 32 cm de diamètre en plastique et métal, et avec un écran en façade pour afficher un visage.
Pesant 5 kg, il se déplacera et tournera librement dans l'environnent en microgravité grâce à des jets d'air. Des capteurs à ultrasons pour évaluer les distances serviront à éviter des collisions. CIMON est équipé de caméras, microphones et d'un haut-parleur. Doué de reconnaissance faciale, vocale et d'objets, il est capable de parler et comprendre.
L'intelligence artificielle pour la navigation autonome est issue d'Airbus, tandis que CIMON exploite la technologie Watson AI à partir du cloud d'IBM pour le reste. " CIMON est conçu pour faciliter le travail quotidien des astronautes, notamment en affichant les procédures, ou pour solutionner des problèmes, grâce à son réseau IA neuronal et sa capacité à apprendre ", écrit Airbus.
Si les six astronautes dans l'ISS pourront dialoguer avec CIMON, il a surtout appris à travailler avec Alexander Gerst. Waston AI a ainsi été entraîné avec des photos et échantillons de voix de ce géophysicien de formation.
Pour leur première collaboration spatiale, ils " mèneront des expériences sur les cristaux, s'appliqueront à résoudre le Rubik’s cube et effectueront une expérience médicale complexe en utilisant CIMON comme une caméra volante intelligente. "
À l'avenir, il s'agira d'étudier les interactions sociales avec CIMON pour en faire le compagnon spatial idéal.
