Des archéologues britanniques ont mis au jour dans le Suffolk des preuves irréfutables que des groupes humains allumaient délibérément des feux bien plus tôt qu'on ne l'imaginait.
Publiée dans la prestigieuse revue Nature, cette découverte anéantit le précédent record, établi à 50 000 ans, et redéfinit le calendrier de l'ingéniosité humaine. La distinction est cruciale : il ne s'agit pas seulement d'utiliser un feu de forêt, mais de le créer.
Comment les archéologues ont-ils déchiffré ce passé lointain ?
La clé du mystère n'était pas un simple foyer, mais bien la méthode. L'indice décisif repose sur la découverte de fragments de pyrite de fer, un minéral très rare dans la géologie locale. Sa présence suggère fortement qu'il a été apporté sur place intentionnellement. Le principe est simple : nos ancêtres pouvaient générer des étincelles en frottant cette pyrite avec des morceaux de silex pour enflammer de l'amadou.
Il a fallu quatre ans de travail minutieux pour valider ces conclusions. Des analyses géochimiques ont confirmé des températures supérieures à 700 °C et une utilisation répétée du feu au même endroit, ce qui écarte l'hypothèse d'un simple feu de forêt. Associées à des haches en silex brisées par la chaleur, ces découvertes constituent des preuves irréfutables d'une activité contrôlée et planifiée.
En quoi cette maîtrise du feu a-t-elle été un tournant ?
Savoir allumer un feu à volonté a été un booster biologique et social sans précédent. Cette avancée technique redessine les contours de la préhistoire, montrant une capacité d'adaptation et d'innovation bien plus précoce. La cuisson des aliments, notamment la viande, a permis de tuer les agents pathogènes et de libérer une énergie et des nutriments vitaux, facilitant la digestion.
Cette énergie supplémentaire a très probablement contribué à soutenir le développement d'un cerveau plus volumineux. Au-delà de la survie, le feu a transformé la vie sociale. Le foyer est devenu un centre de rassemblement, un lieu pour renforcer les liens, échanger des récits et probablement accélérer le développement du langage. Il a aussi permis aux humains de conquérir des territoires plus froids et d'éloigner les prédateurs.
Qui étaient ces pionniers de la flamme ?
Selon les experts, comme Chris Stringer du Natural History Museum, les habitants de Barnham étaient probablement de premiers Néandertaliens. Les fossiles datant de cette période, il y a environ 400 000 ans, suggèrent que les cerveaux humains approchaient déjà leur taille moderne. Cette découverte atteste de leur sophistication cognitive et technologique croissante.
Ces lointains cousins vivaient à peu près à la même époque où notre propre espèce, Homo sapiens, commençait à émerger en Afrique de l'Est. Loin de l'image d'êtres primitifs, ces humains démontraient déjà une compréhension profonde de leur environnement et une capacité à le manipuler pour leur survie et leur confort. Une histoire à laquelle, comme le souligne l'archéologue Nick Ashton, nous pouvons tous nous identifier : celle des premiers humains assis autour d'un feu de camp.
Foire Aux Questions (FAQ)
Quelle est la différence entre utiliser et créer du feu ?
Utiliser le feu signifie se servir d'une source naturelle, comme un éclair ou une éruption volcanique, pour entretenir une flamme. C'est une démarche opportuniste. Créer le feu est un acte technologique délibéré, qui implique de connaître les bons matériaux (comme la pyrite et le silex) et la bonne technique pour produire une étincelle et allumer un combustible. Cela démontre une planification et une connaissance avancée.
Où a été faite la précédente découverte record ?
Avant la découverte de Barnham, la plus ancienne preuve formelle de création de feu par l'Homme remontait à environ 50 000 ans. Elle avait été trouvée sur un site néandertalien dans le nord de la France. Le nouveau record de 400 000 ans représente donc un saut de 350 000 ans dans le passé.
De quand datent les plus anciennes traces d'utilisation du feu ?
Les plus anciennes traces d'utilisation du feu (et non de sa création) sont bien plus vieilles. Des sites en Afrique et au Levant montrent que des hominidés se servaient de feux naturels il y a plus d'un million d'années. Cependant, ils dépendaient entièrement du hasard pour trouver une flamme.
