On pensait avoir tout vu de l'espace. Des images de nébuleuses, de galaxies lointaines... Mais la dernière photo publiée par l'ESO vient de placer la barre à un tout autre niveau. Voici la galaxie du Sculpteur, notre voisine, comme vous ne l'avez jamais vue. C'est une fresque cosmique peinte avec des milliers de couleurs, révélant ses secrets les plus intimes.
Qu'est-ce que cette image a de si exceptionnel ?
Ce n'est pas juste une belle image. C'est une carte d'identité galactique ultra-détaillée. Contrairement aux photos astronomiques classiques qui combinent quelques couleurs, celle-ci en contient près de 4000. Chaque nuance correspond à une longueur d'onde de lumière précise, qui elle-même trahit la présence d'un élément chimique, l'âge d'une étoile ou le mouvement d'un gaz. Pour obtenir ce résultat, il a fallu 50 heures d'observation avec le plus puissant des télescopes de l'ESO, le Very Large Telescope (VLT), et son instrument spectaculaire, MUSE.
Pourquoi avoir choisi la galaxie du Sculpteur ?
Parce qu'elle est dans une position idéale. Comme le dit Enrico Congiu, l'astronome qui a mené l'étude, la galaxie du Sculpteur est dans un "sweet spot". Elle est assez proche (à 11 millions d'années-lumière) pour que l'on puisse y voir des détails incroyables, mais assez loin pour qu'on puisse l'observer en entier d'un seul coup. C'est un luxe impossible avec notre propre Voie Lactée, puisque nous sommes dedans. Cette galaxie est donc un laboratoire parfait, un pont entre nos connaissances très précises de notre voisinage et nos vues d'ensemble des galaxies lointaines.
Qu'est-ce que les scientifiques ont déjà découvert grâce à elle ?
Les résultats sont déjà là. Une première analyse de cette image-fleuve a permis de découvrir 500 nouvelles nébuleuses planétaires. Ce sont des cocons de gaz éjectés par des étoiles en fin de vie. En trouver autant est extraordinaire, car on en détecte habituellement moins de 100 dans les galaxies proches. Ces nébuleuses sont de précieuses "bornes kilométriques cosmiques" qui vont permettre de recalculer la distance de la galaxie du Sculpteur avec une précision inégalée. La prochaine étape pour l'équipe est d'étudier comment le gaz circule à l'intérieur pour former de nouvelles étoiles.
Plus en détails
Où se trouve la galaxie du Sculpteur ?
Elle est située à environ 11 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sculpteur. C'est l'une de nos plus proches grandes voisines galactiques, mais elle n'est visible que depuis l'hémisphère sud.
Quel télescope a pris cette photo ?
L'image a été obtenue par le Very Large Telescope (VLT), l'un des instruments au sol les plus puissants au monde. Il est opéré par l'Observatoire Européen Austral (ESO) et est installé dans le désert d'Atacama, au Chili, un lieu idéal pour l'observation astronomique.
À quoi correspondent les différentes couleurs de l'image ?
Chaque couleur est une information. Comme l'explique la chercheuse Kathryn Kreckel, "la lumière des étoiles est généralement plus bleue si les étoiles sont jeunes ou plus rougeâtre si elles sont vieilles". Les zones roses, par exemple, correspondent à de l'hydrogène chauffé par le rayonnement d'étoiles naissantes, indiquant les pouponnières d'étoiles de la galaxie.