Project Loon : et si Google avait volé l'idée du ballon Internet atmosphérique ?

Parmi les idées folles de Google développées au sein du laboratoire Google X, le Project Loon tient une place particulière du fait de ses implications (apporter Internet au plus grand nombre) et dans la mesure où il s'apprête à atteindre un stade commercial prochainement.

Le principe consiste à envoyer des ballons en haute atmosphère capables de diffuser Internet sur de vastes territoires au sol, avec un intérêt évident pour les zones isolées ou ne disposant pas d'une infrastructure terrestre adéquate;

Il s'agit ainsi de pouvoir connecter ceux qui ne le sont pas encore et qui pourront dès exploiter les services Web des grands groupes high-tech, alimentant leur modèle économique tout en jouant un rôle d'accélérateur économique pour des régions entières en facilitant les communications.

Mais alors que Google finalise les derniers détails avant le lancement des premières offres commerciales en partenariat avec des opérateurs télécom (les liaisons se feront sur les bandes 4G), une entreprise, Space Data Corporation, dont le siège est en Arizona, vient de porter plainte contre le géant de Mountain View.

Elle affirme notamment que Google lui a volé ses idées au terme de plusieurs réunions qui ont eu lieu en 2007 et que deux de ses brevets sont exploités sans son consentement. A l'époque, Space Data travaillait sur un projet de ballons pouvant servir de points d'accès réseau et Google aurait envisagé de racheter l'entreprise.

Des documents confidentiels ont été montrés à Google, tandis que les fondateurs Larry Page et Sergey Brin ont eu droit à une visite des locaux début 2008, avec des démonstrations autour de la technologie des ballons, Sergey Brin étant même pris en photo devant l'un d'eux.

Une semaine plus tard, Google aurait fait savoir qu'il ne désirait plus racheter la société, vraisemblablement à la suite d'un article publié dans le Wall Street Journal qui a éventé un éventuel rapprochement alors même qu'un accord de non-divulgation avait été signé.

C'est ensuite que Google aurait lancé les travaux du Project Loon, dont Space Data affirme maintenant qu'ils portent préjudice à sa propre activité de solutions d'accès réseau par ballon proposées aux militaires et aux industriels.