Le voyage vers Mars se prépare sur Terre. Dans quelques semaines, la NASA lancera la deuxième mission de son programme CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). Le concept : enfermer quatre volontaires dans un habitat de 160 m², imprimé en 3D pour répliquer les conditions de vie sur la planète rouge. Cet équipage effectuera des tests en quasi-autonomie pendant une année complète, une phase essentielle pour anticiper les obstacles d'une éventuelle mission d'exploration sur Mars.
Qu'est-ce que la vie dans cet environnement martien ?
Au lieu d'être une période de détente, la mission impose des restrictions sévères. L'équipage sera contraint de gérer des ressources restreintes, de cultiver sa propre alimentation, d'entretenir l'habitat et d'effectuer des recherches scientifiques. Des "sorties martiennes" simulées sont également au programme dans un décor recréé.
Mais le plus grand défi sera psychologique. Comme le souligne Suzanne Bell, co-responsable du projet, les astronautes devront faire face à un isolement prolongé, une promiscuité constante et un stress intense. Même les communications avec le "contrôle de mission" subiront un délai artificiel de 44 minutes, simulant la distance entre la Terre et Mars.
Quel est l'objectif final de ces simulations ?
L'enjeu est de taille : préparer le premier pas de l'homme sur Mars, un objectif que la NASA espère atteindre d'ici les années 2030. Ces simulations permettent de collecter des données inestimables sur la manière de soutenir un équipage aussi loin de la Terre.
Chaque aspect est étudié, de la nutrition à la gestion des conflits, en passant par la performance cognitive après des mois d'isolement. "Nous devons savoir quoi envoyer et comment soutenir cet équipage", explique Suzanne Bell. Sans ces données, un voyage vers Mars resterait de la pure science-fiction.
Sommes-nous vraiment prêts pour un voyage vers Mars ?
Malgré l'optimisme de la NASA, de nombreux experts appellent à la prudence. Le voyage aller-retour vers Mars dure près de deux ans, et les conditions sur place sont infiniment plus hostiles que sur la Lune. Les radiations cosmiques, les tempêtes de poussière et les températures extrêmes sont des défis techniques encore loin d'être résolus.
Pour certains, comme Marie-Ange Sanguy, rédactrice en chef d'Espace et Exploration, "on n'est absolument pas prêts". Ces simulations, bien qu'essentielles, ne sont qu'une petite étape dans une aventure qui reste l'un des plus grands défis de l'histoire de l'exploration spatiale.
Foire Aux Questions (FAQ)
Qui sont les volontaires pour cette mission ?
Les quatre membres d'équipage sont des citoyens américains sélectionnés par la NASA selon des critères très stricts, similaires à ceux des vrais astronautes (formation scientifique, expérience professionnelle, excellente santé physique et mentale). Leur identité est généralement révélée peu avant le début de la mission.
Où se trouve cet habitat simulé ?
L'habitat, nommé "Mars Dune Alpha", est situé au sein du Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas. Il a été entièrement réalisé grâce à l'impression 3D pour tester des techniques de construction qui pourraient être utilisées sur Mars.
Combien de missions de ce type sont prévues ?
Le programme CHAPEA prévoit un total de trois missions d'un an. La première s'est achevée en juillet 2025, la deuxième débute cet automne, et une troisième suivra pour compléter la collecte de données avant de planifier les prochaines étapes du programme Artemis, qui vise à envoyer des humains sur Mars.
