Alors que les projets d'avions électriques se multiplient et promettent de révolutionner les lignes courtes avec moins de bruit et moins de pollution, la NASA a décidé d'expérimenter de nouvelles idées.
En 2016, elle présentait le concept d'un avion doté de 14 moteurs électriques logés dans les ailes avec l'intention d'en faire un véritable avion expérimental baptisé X-Plane X-57 "Maxwell".
L'idée est d'utiliser l'ensemble des moteurs électriques le long des ailes pour les phases de décollage et d'atterrissage, puis seulement les deux plus gros moteurs électriques en bout d'aile en vitesse de croisière de manière à pouvoir étendre l'autonomie des appareils.
L'avion X-57 Maxwell, désormais devenu réalité, est arrivé sur le centre de recherche aéronautique californien de la NASA et va pouvoir commencer les essais au sol avant de tenter un vol avec équipage.
Il constitue la première configuration (sur trois) de l'avion et porte la dénomination X-57 Mod II, les version Mod III et IV étant en préparation. Outre les essais menés sur cette configuration à moteurs multiples, le projet vise aussi plus généralement à établir les certifications officielles pour les engins volants électriques, dont celles associées aux futurs taxis volants électriques autonomes qui évolueront au-dessus des grandes métropoles et qui sont pour la plupart équipés de multiples moteurs électriques.
