Les Etats-Unis craignent de voir la Chine détourner les GPU et accélérateurs IA américains pour des projets militaires et ont bâti une muraille de restrictions pour l'en empêcher...et tenter dans le même temps de bloquer ses progrès rapide sur l'intelligence artificielle risquant de menacer leur domination.
Cela passe des restrictions d'exportation des GPU et accélérateurs IA de grands groupes américains comme Nvidia ou AMD mais il leur est très difficile de se passer des opportunités de l'immense marché chinois.
Jensen Huang, patron de Nvidia, n'a cessé d'alerter sur les dangers d'un abandon du marché chinois qui laisserait toute latitude à Huawei pour occuper l'espace laissé vacant, même avec des produits de moins bonne qualité que les siens.
Nvidia H20, au coeur des nouvelles restrictions
Face aux restrictions de puissance des composants, Nvidia a régulièrement adapté ses composants IA pour permettre leur distribution en Chine. L'annonce de limitations d'exportation des accélérateurs IA Nvidia H20, déjà conçus spécifiquement pour le marché chinois en réponse aux limitations imposées en 2023, est donc un coup dur.
Mais il en faut plus pour freiner le spécialiste des puces IA et l'agence Reuters indique que Nvidia est déjà en train de préparer une version allégée du composant H20 qui pourrait être librement commercialisé en Chine en passant sous les limites de performances.
Ce nouveau composant pourrait être lancé dès le mois de juillet, témoignant à la fois de la capacité d'adaptation rapide de la firme américaine et de l'enjeu du maintien d'un lien avec la Chine, alors même que Huawei a laissé entrevoir qu'il disposait de composants prêts à remplacer ceux de Nvidia.
Les modifications se jouent essentiellement sur les capacités mémoire du composant IA et donc de sa faculté à traiter de grandes quantités de données, fonction essentielle pour les modèles d'IA.
Un marché chinois irremplaçable
Si les Etats-Unis ont imposé une licence d'exportation pour le composant IA Nvidia H20, c'est que les grands groupes chinois ont significativement augmenté les volumes commandés pour alimenter des modèles d'IA comme DeepSeek, plus légers mais pas forcément moins habiles que les intelligences artificielles américaines aux très puissantes infrastructures.
Jensen Huang a récemment rappelé que le marché de l'IA en Chine représentait une opportunité à 50 milliards de dollars dans les trois années à venir, impossible à retrrouver ailleurs. Les ventes de puces IA Nvidia H20 représentent à elles seules un pactole de 18 milliards de dollars.
Mais les Etats-Unis peuvent-ils affaiblir leur dispositif sécuritaire pour laisser prospérer leur champion ? Déjà, les adaptations de GPU face aux restrictions pour continuer d'assurer une présence en Chine avaient fait l'objet de certaines critiques de la part de concurrents.
