Pouvoir recharger en carburant des fusées ou des satellites directement en orbite est une manoeuvre que souhaitent maîtriser les agences spatiales mondiales en vue de faciliter l'exploration de l'espace lointain.
S'arracher à la gravité terrestre demande énormément d'énergie et pouvoir recharger une fusée une fois en orbite aurait d'importants avantages pour des missions d'exploration lointaine.
De même, parvenir à accoster des satellites pour les recharger en carburant prolongerait sensiblement leur durée de fonctionnement. Le transfert de carburant en orbite est d'ailleurs l'une des manoeuvres que cherche à peaufiner le vaisseau Starship de SpaceX lors de ses vols d'essai.
La Chine à la manoeuvre (orbitale)
La firme anticipe déjà des stations-service orbitales qui permettraient d'alimenter des vaisseaux Starship en amont de déplacements vers Mars ou d'autres destinations exotiques.
Si la NASA planche sur le sujet, la Chine aussi. Deux satellites chinois ont été observés manoeuvrant l'un vers l'autres dans ce qui semble être un prélude à une expérimentation de recharge orbitale.
Recent observations from @OurSkyAI and @ObservableSpace, supported by COMSPOC’s optical network, reveal several significant activities in GEO between 6–8 June 2025.
— COMSPOC_OPS (@COMSPOC_OPS) June 9, 2025
SHIJIAN-25 (SJ-25) performed four maneuvers between 6 June 01:50 UTC and 7 June 16:51 UTC, using a total delta-v… pic.twitter.com/nHmb68oAUC
Les satellites Shijian-21 et Shijian-25, conçus pour les services spatiaux et le rechargement, se sont rapprochés d'un point de rendez-vous en orbite géostationnaire vers 36 000 kilomètres d'altitude et étaient à seulement 1500 kilomètres l'un de l'autre ce 9 juin, selon les observations des entreprises de suivi de satellites.
Les USA veillent
Shijian-21 a été lancé en 2021 et a déjà réalisé sa mission principale d'accostage d'un satellite Beidou inopérant pour l'amener vers une orbite de stationnement et semblait depuis dériver mais l'entreprise COMPSOC a récemment observé une reprise d'activité pour se rapprocher de Shijian-25.
Le second satellite a été lancé en début d'année avec l'objectif de tester des possibilités de recharge et de maintenance d'autres objets en orbite. Selon les trajectoires en cours, les deux satellites devraient se retrouver au point de rendez-vous ce 11 juin.
Ces opérations de rechargement de carburant et de maintenance seront très suivies par les Etats-Unis, relève le site SpaceNews. Deux satellites de surveillance USA 270 et USA 271 appartenant au programme GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program) sont dans le secteur et vont observer les manoeuvres.
Les Etats-Unis ont déjà réalisé des tests similaires en 2020 dans le cadre d'une mission MEV-1 (Mission Extension Service Vehicle-1) mais la Space Force américaine veut sans doute connaître le degré de maîtrise de la Chine dans ce domaine.
