SpaceX vient de franchir une étape en vue du prochain et dixième vol d'essai orbital de sa fusée géante Starship. Le 31 juillet, un test de mise à feu statique a été réalisé sur un nouvel exemplaire de l'engin.

Une remise en selle pour Starship

Le 18 juin, un premier prototype de Starship destiné au 10e vol avait été complètement détruit lors d'un « événement énergétique soudain » sur le pas de tir de Starbase, au Texas. Survenue lors du chargement en carburant cryogénique, l'explosion avait causé d'importants dégâts matériels.

Les premières analyses orientaient vers la défaillance d'un réservoir pressurisé contenant de l'azote. L'incident spectaculaire a forcé les équipes à repartir avec un second prototype. La réussite du test moteur du 31 juillet sur ce nouvel exemplaire peut donc être accueillie avec soulagement.

SpaceX a confirmé le succès de l'opération, en précisant qu'il s'agissait d'une « mise à feu statique d'un seul moteur de Starship démontrant une combustion en conditions spatiales, réalisée sur le pas de tir 1 à Starbase ».

Super Heavy déjà prêt pour le 10e vol

Le Starship est un lanceur voulu entièrement réutilisable. L'étage supérieur mesure 52 mètres de haut et est propulsé par six moteurs Raptor. C'est cet étage qui a subi le récent test. Il est conçu pour être lancé par un immense booster, le Super Heavy, équipé de 33 moteurs Raptor.

Le Super Heavy prévu pour le 10e vol d'essai a déjà passé ses propres tests de mise à feu statique avec succès le 6 juin, allumant l'ensemble de ses moteurs. La fusée est donc presque prête à être assemblée pour son prochain grand défi.

Prochain arrêt : l'océan Indien, si tout va bien

Avec un propulseur et un étage supérieur maintenant validés par des tests au sol, tous les yeux sont tournés vers la date de lancement. Patron et fondateur de SpaceX, Elon Musk a indiqué que le dixième vol pourrait avoir lieu dès ce mois d'août.

L'objectif sera de corriger les erreurs des précédents vols d'essai. Bien que la fusée ait déjà volé trois fois cette année (en janvier, mars et mai), chaque tentative s'est soldée par la perte de l'étage supérieur avant son amerrissage prévu dans l'océan Indien.

Le 10e vol d'essai orbital de Starship représente pour SpaceX une opportunité de démontrer la maîtrise complète du cycle de vol de son lanceur monumental. Une attente qui commence à paraître longue désormais.

N.B. : Source images : Spacex.