Introduction

L'industrie des processeurs mobiles a avancé à un rythme très rapide ces dernières années, passant d'une année sur l'autre des processeurs simple coeur à dual core, puis dual core à quadcore et désormais jusqu'à l'hexacore et l'octocore.

Ces évolutions se sont faites dans le contexte d'une compatibilité 32-Bit avec généralement avec le support de l'architecture ARM, complétée depuis deux ans par l'architecture x86 d'Intel et ses processeurs Atom.

Apple A7 64 bit 02  En septembre 2013, Apple a créé la surprise en annonçant la disponibilité commerciale d'un premier processeur mobile Apple A7 compatible 64-Bit, exploitant le jeu d'instructions ARMv8, alors même que d'autres fabricants de puces pensaient d'abord exploiter l'hexacore et l'octocore 32-Bit avant de passer à l'évolution 64-Bit vers 2015.

Ce faisant, le groupe de Cupertino a créé de nouvelles attentes dans l'industrie, obligeant les autres fabricants de puces à accélérer leurs projets 64-Bit alors même que les puces 32-Bit font toujours très bien l'affaire.

De fait, le 64-Bit proposé par Apple ne révolutionne pas les usages mobiles mais prépare le terrain sur un plus long terme et qui s'inscrit dans le fait qu'en même temps que le processeur Apple A7, c'est la plate-forme iOS 7 qui a basculé vers le 64-Bit.

Or, cette évolution n'est pas encore d'actualité sur les plates-formes mobiles concurrentes. Si l'on attend des annonces en ce sens d'ici quelques mois pour Android, cela complique les annonces de processeurs mobiles 64-Bit chez les producteurs de puces.

Le salon Mobile World Congress ( MWC 2014 ) de Barcelone a été l'occasion pour plusieurs acteurs de dévoiler leurs projets 64-Bit...et pour certains leur absence de projet immédiat. Une chose est sûre cependant : tout le monde va y venir.

Apple A7

Apple a ouvert précocément la voie du 64-Bit avec son processeur Apple A7 annoncé initialement dans l'iPhone 5S, en même temps qu'un système iOS 7 qui assure donc lui aussi une compatibilité 64-Bit, prenant là aussi de court les autres OS mobiles du marché.

Apple A7 02

En choisissant un cheminement annexe qui le conduit à développer ses propres processeurs sans faire appel aux solutions standard du marché, Apple reste sur une configuration optimisée spécifique qui lui permet de rester sur du dual core cadencé à 1,3 GHz avec 1 Go de RAM, quand les configurations sur des systèmes concurrents en sont à l'octocore, dépassent des cadences de 2 GHz et embarquent jusqu'à 3 Go de RAM.

Apple A7  L'un des secrets du SoC repose sur les coeurs Cyclone utilisant le jeu d'instructions ARMv8 mais selon une architecture particulière adaptée au hardware iPhone et iPad pour un fonctionnement harmonieux optimal...et selon les attentes précises d'Apple sur ce qui peut ou pas être fait avec ses appareils.

L'autre avantage de l'écosystème iOS 64-Bit est d'être déjà prêt pour accueillir les applications mobiles 64-Bit. Apple a joué les précurseurs en adaptant ses suites logicielles sur iOS et fournit les outils pour que les développeurs fassent de même pour leurs applications qui pourront être mises en valeur sur le portail App Store.

Qualcomm SnapDragon 410

Le géant américain spécialiste des composants mobiles ne pouvait pas rester de marbre face à l'annonce d'Apple mais il ne pensait sans doute pas devoir annoncer aussi vite ses projets pour le 64-Bit et continuer plutôt d'optimiser les plates-formes 32-Bit en configuration quadore et octocore.

Mais pour ne pas se laisser déborder, il a donc rapidement annoncé dès fin 2013 le processeur SnapDragon 410 compatible 64-Bit mais orienté vers le marché d'entrée / milieu de gamme, avec cependant l'avantage d'intégrer directement un modem 4G LTE.

SnapDragon logo  

Il s'agissait surtout d'un effet d'annonce destiné à montrer que le groupe avait lui aussi des projets en cours car le SoC SnapDragon 410 ne sera pas disponible avant le second semestre 2014, soit une commercialisation environ un an après le processeur Apple A7, et il doit par ailleurs attendre l'officialisation d'Android en version 64-Bit, qui n'a pas encore eu lieu.

Qualcomm se retrouve donc coincé entre Apple qui a tenté de le déborder sur sa propre spécialisation et Android qui n'est pas encore prêt à passer au 64-Bit, ce qui laisse le temps à la concurrence de se positionner aussi sur ce créneau, comme on a notamment pu le voir avec les annonces du salon MWC 2014 de Barcelone.

Qualcomm SnapDragon 610 / 615

C'est l'une des annonces du salon MWC 2014 qui renforce un peu plus Qualcomm dans le jeune domaine des processeurs mobiles 64-Bit et qui lui permet d'annoncer une première mondiale : le premier processeur octocore 64-Bit et 4G LTE avec le SoC SnapDragon 615.

Orienté sur le grand milieu de gamme, les SoC SnapDragon 610 (quad) et 615 (octo) pourront assurer une transition sur les segments clés du groupe américain, à savoir le milieu et le haut de gamme, lui permettant d'être présent dans les smartphones dont toute la presse spécialisée va parler, même si le marché des smartphones commence à s'orienter sérieusement vers le petit milieu et l'entrée de gamme.

SnapDragon  

Avec cette famille, Qualcomm en profite pour pousser son nouveau processeur graphique Adreno 405 pouvant gérer des résolutions QHD et avec des fonctions GPGPU optimisées pour décharger le CPU des tâches répétitives.

On notera que Qualcomm utilise dans cette famille des coeurs ARM Cortex-A53 standard, et non sa microarchitecture spécifique Krait, ce qui peut suggérer qu'il a fallu aller vite pour pouvoir annoncer cette famille lors du salon MWC 2014, en attendant une commercialisation au troisième trimestre 2014.

Qualcomm SnapDragon 808 / 810 (New!)

Le géant Qualcomm a finalement dévoilé ce qu'il prépare en matière de processeur haut de gamme 64-Bit avec l'annonce début avril des plates-formes SnapDragon 808 et SnapDragon 810, ses nouvelles références représentant ce qui va faire de mieux en processeur mobile sur l'année à venir.

S'il faudra attendre 2015 pour voir des produits concrets embarquant ces processeurs, les configurations sont déjà alléchantes :

  • SnapDragon 808 : hexacore 2 coeurs ARM Cortex-A57 / 4 coeurs ARM Cortex-A53 avec processeur graphique Adreno 418, orienté vers les terminaux avec affichage en résolution 2K
  • SnapDragon 810 : octocore 4 coeurs ARM Cortex-A57 / 4 coeurs ARM Cortex-A53 avec processeur graphique Adreno 430, orienté vers les terminaux avec affichage en résolution 4K

On notera que Qualcomm fait appel à des coeurs ARM standard plutôt qu'à sa micro-architecture Krait, pas encore prête pour le 64-Bit, comme sur ses autres offres SnapDragon 64-Bit, ce qui lui permet de se positionner assez tôt après l'irruption d'Apple et de son processeur Apple A7 64-Bit, commercialisé depuis septembre 2013.

Cette famille de processeurs va également profiter des avancées de la plate-forme pour modem Gobi 9x35 désormais intégrée dans le SoC (alors qu'elle est séparée dans le cas de SnapDragon 805), avec le support de LTE / LTE-Advanced Cat 6 à 300 Mbps et prêt pour Cat 7,  et l'agrégation jusqu'à trois porteuses là où la génération précédente en gérait deux.

Les deux plates-formes comportent en outre de nombreuses possibilités de connectivités et de gestion des contenus multimédias. Mais tout ceci, ce sera pour le premier semestre 2015.

MediaTek MT6732

La marque taiwanaise qui est en train de donner du fil à retordre à Qualcomm pouvait paraître en mauvaise posture à l'annonce de l'Apple A7 64-Bit alors qu'elle venait tout juste de dévoiler une série de processeurs true octocore 32-Bit qui pouvaient paraître du coup pâlots tout en étant bien positionnés pour continuer de maintenir la pression sur l'entrée / milieu de gamme.

Certains observateurs pensaient que MediaTek arriverait tardivement sur le 64-Bit mais l'entreprise a tout de même réussi à dévoiler pour le salon MWC 2014 de Barcelone un SoC MT6732 64-Bit à quatre coeurs ARM Cortex-A53.

Mediatek vignette  

Il n'ira pas s'aventurer jusqu'en haut de gamme mais il vise plutôt le milieu de gamme et se positionne frontalement face au SnapDragon 410 de Qualcomm, avec une disponibilité annoncée dès le troisième trimestre 2014.

Et comme le SnapDragon 410 de son concurrent, le SoC MT6732 sera doté d'un modem 4G LTE intégré, ce qui fera une configuration qui ne manquera pas d'intéresser les fabricants de terminaux.

Intel Atom Z3480 Merrifield

Le groupe Intel cherche toujours à prendre pied sur le marché des processeurs mobiles même si en coulisses le doute commence à germer sur les chances de succès de l'architecture x86 mobile et sur l'intérêt de dépenser des sommes folles en R&D sans parvenir pour autant à percer.

Mais pour le moment, la bataille des processeurs mobiles est engagée et Intel a lui aussi annoncé ses premiers processeurs Atom 64-Bit avec le SoC Atom Z3480 Merrifield cadencé à 2,3 GHz, pouvant être associé à un modem XMM 7160 également conçu par Intel et à l'Intel Integrated Sensor Solution pour la gestion des capteurs des gadgets connectés du wearable computing.

Intel Atom Z3480  

Comme Qualcomm, Intel est coincé par le fait qu'Android n'est toujours pas passé au 64-Bit. Malgré tout, l'annonce d'une disponibilité dès le deuxième trimestre 2014 et les démonstrations déjà réalisées durant le salon CES 2014 de Las Vegas du couple Atom Merrifield / Android 64-Bit suggèrent que la prochaine évolution de la plate-forme mobile de Google n'est pas loin.

Et Intel annonce déjà la suite des événements avec un processeur Atom Moorefield quadcore 64-Bit avec modem Intel XMM 7260 pour la fin de l'année.

Samsung Exynos Hexa et Octo...32-Bit

Quand Apple a annoncé son processeur Apple A7 64-Bit, les regards se sont logiquement tournés vers le concurrent Samsung qui se trouve aussi être un fabricant de processeurs mobiles avec la gamme Exynos.

Tout en affirmant s'intéresser à la question, le groupe coréen a clairement indiqué à plusieurs reprises qu'il ne se jetterait pas immédiatement dans la course au 64-Bit, soit qu'il souhaite ne pas bousculer sa roadmap Exynos 32-Bit déjà en place, soit qu'il ne soit tout simplement pas prêt à le faire.

Samsung Exynos 5 Octa Hexa

Et là où l'on pouvait éventuellement attendre un Exynos 64-Bit sur le salon MWC 2014 de Barcelone, ce sont deux processeurs Exynos 5 32-Bit qui ont été annoncés. Un nouveau processeur Exynos 5 Octa Exynos 5422 "true" octocore (4 ARM Cortex-A15 + 4 ARM Cortex-A7) avec des optimisations pour gérer de façon réactive des écrans en résolution QHD (2560 x 1440 pixels), a donc été dévoilé, pour une disponibilité dans les mois à venir.

Une variante sous forme du processeur Exynos 5 Hexa Exynos 5260 a également été présenté, avec une configuration faite de 2 coeurs ARM Cortex-A15 appuyé par 4 coeurs ARM Cortex-A7 que l'on retrouve dans la phablet Galaxy Note 3 Neo.

Samsung a tout de même promis qu'il proposerait un processeur Exynos 64-Bit dès cette année. Sachant que la concurrence ne sera de toute façon pas prête avant le second semestre 2014, cela lui laisse le temps d'adapter ses propres solutions en fonction de ce qui a été annoncé.