Vous vous souvenez de TGO ? Dans le cadre de la mission ExoMars 2016 (programme ExoMars), Trace Gas Orbiter a été inséré en orbite autour de la planète rouge en octobre 2016. L'orbiteur a largué le module Schiaparelli qui devait atterrir sur la surface de Mars, mais s'y est malheureusement crashé.
Depuis près de douze mois, TGO a débuté des manœuvres de freinage atmosphérique. Cet aérofreinage est arrivé à son terme en début de semaine. Il a pour but de modifier l'orbite initiale ovale en orbite circulaire pour permettre à TGO d'analyser l'atmosphère martienne. À près de 400 km au-dessus de la surface de Mars, TGO cherchera des gaz à l'état de traces.
Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), il faudra encore plusieurs semaines afin de procéder à des ajustements orbitaux. Ces ajustements devraient se terminer mi-avril.
L'ESA écrit que la campagne d'aérofreinage a été " terriblement délicate. " Elle consiste à s'appuyer sur les forces de frottement de l'atmosphère de Mars pour ralentir l'engin et abaisser son orbite, mais les couches supérieures ne permettent qu'une légère décélération.
" L'aérofreinage fonctionne uniquement parce que la sonde a passé un temps significatif dans l'atmosphère pendant chaque orbite, et que nous avons répété cette manœuvre plus de 950 fois ", explique Michel Denis de l'ESA. " En un an, nous avons réduit la vitesse de la sonde de 3600 km/h, en abaissant son orbite de manière appropriée. "
Un temps menacée faute de budget, la mission ExoMars 2020 aura finalement bien lieu. Elle doit permettre de déposer à la surface de Mars une plate-forme russe avec un rover européen. Ce rover étudiera et analysera le sol martien, notamment avec une foreuse. TGO servira de relais pour les communications.
