Le rover martien Opportunity est officiellement mort

Après plus d'un millier de tentatives infructueuses pour renouer le contact avec Opportunity sur Mars et une ultime tentative mardi soir, la Nasa a annoncé hier la fin de la mission au long cours.

À cause d'une gigantesque tempête de poussières ayant obscurci l'atmosphère, les panneaux solaires du rover ont été dans l'incapacité de recharger les batteries. Opportunity est ainsi resté muet depuis le 10 juin dernier et l'agence spatiale américaine se résout à l'idée qu'il est définitivement hors service.

Arrivé sur Mars le 24 janvier 2004, Opportunity - alias Oppy - a parcouru 45,16 km sur la planète rouge et a envoyé sur Terre quelque 217 594 images de son environnement martien. Une durée de vie exceptionnelle de plus de 14 ans, alors que sa mission ne devait durer initialement que 90 jours et avec 1 km à parcourir.

Autoportrait d'Opportunity ; Nasa

Cela n'a pas été une sinécure avec de multiples défis à relever. Déjà en 2007, Opportunity avait dû affronter une grosse tempête martienne de deux mois à laquelle il a survécu en réduisant au minimum ses activités et en préservant suffisamment d'énergie dans ses batteries pour reprendre vie une fois le ciel dégagé.

Lors de son périple, Opportunity a également perdu la direction de ses deux roues avant (à quelques années d'intervalle), il a été confronté à une surchauffe qui a mis en péril la puissance disponible et a été dans l'obligation de faire une croix sur sa mémoire flash de 256 Mo. À chaque obstacle rencontré, l'équipe sur Terre a dû trouver une solution pour prolonger la mission, mais la tempête de 2018 a été le défi de trop.

Parmi les faits marquants de la mission d'Opportunity, la capacité de se déplacer pour explorer des roches, la découverte de surfaces minérales à analyser et d'hématite (minéral qui se forme sous l'action corrosive de l'eau), des indications au cratère Endeavour de l'action de l'eau ancienne semblable à l'eau potable d'un étang sur Terre. Sans compter toutes les images rendues publiques.

Sur Mars, il ne reste désormais plus que le rover Curiosity - arrivé en 2012 - qui est encore actif. Contrairement à Opportunity, Curiosity est à énergie nucléaire. En 2021, c'est le rover Rosalind Franklin (vidéo ci-dessus) qui devrait rejoindre Opportunity dans le cadre de la mission ExoMars en collaboration entre les agences spatiales européenne et russe, afin de rechercher sur Mars les bases de la vie.