Arrivé sur la planète rouge le 25 janvier 2004, Opportunity a fêté en silence son quinzième anniversaire de présence martienne. Depuis juin 2018 et une gigantesque tempête de poussières qui a fait obstacle au bon fonctionnement de ses panneaux solaires pour recharger ses batteries, le rover demeure muet.

Opportunity-Nasa-JPL Positionnement d'Opportunity capturé par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter

Alors que l'espoir d'une réponse d'Opportunity s'amenuise, la Nasa n'abandonne pas la partie. Ayant misé sur le fait que des vents viendront ôter la poussière des panneaux solaires du rover, le Jet Propulsion Laboratory en Californie avait intensifié la fréquence des commandes transmises au rover. Plus de 600 tentatives qui ont échoué.

Désormais, la Nasa évoque plusieurs scénarios autour d'une défaillance des communications sur la bande de fréquences X (bande X) et une désactivation de l'horloge interne du rover.

Même si ces scénarios sont jugés peu probables, il va être demandé à Opportunity de basculer sur une radio de secours en bande X. Des commandes demanderont de réinitialiser l'horloge et de répondre via des ultra hautes fréquences.

La nouvelle stratégie de transmission devrait se poursuivre pendant plusieurs semaines, même si l'espoir d'un éventuel contact devient lui aussi de plus en plus improbable, concède John Callas, responsable du projet Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.