Le ribose, sucre essentiel à la vie, détecté pour la première fois dans une comète artificielle

Les données transmises par la sonde Rosetta et le robot Philae sur la composition de la comète Tchouri a permis de mettre en évidence la présence de composés constituant les premières briques du vivant, et dont certains n'avaient encore jamais été détectés sur un cors céleste.

L'étude de la chevelure de la comète a également permis de découvrir la présence d'oxygène sous forme de gaz en quantité significative. Ces différents éléments suggèrent que les premiers composants nécessaires à la vie ont pu être apportés par des corps célestes percutant la Terre.

Une nouvelle expérience a permis de détecter pour la première fois du ribose, un sucre entrant dans la composition des chaînes d'ARN et d'ADN (dans sa variante désoxy) du vivant dans une comète créée artificiellement, à savoir des grains de poussière associés à un mélange d'eau, de méthanol et d'ammoniac introduits dans une chambre à vide avec une température de -200 degrés, reproduisant la formation des poussières glacées constituant les composants initiaux des comètes.

Cette comète "en formation" a ensuite été soumise à un rayonnement UV simulant celui des nébuleuses où ces objets célestes se forment puis a été ramenée à température ambiante, comme si elle se rapprochait du soleil.

La composition de cette comète factice a ensuite été étudiée par le laboratoire de chimie de Nice via une technique de grande sensibilité, dite de chromatographie multidimensionnelle, qui ont permis de mettre en évidence la présence de plusieurs sucres formés dans ces conditions particulières, dont le fameux ribose, sans doute à partir du formaldéhyde issu du mélange entre l'eau et le méthanol.

Il est donc possible que le ribose ait été formé dans les comètes...mais il faut maintenant le confirmer par des observations réelles, et non plus seulement dans un modèle de laboratoire. Par ailleurs, le processus de formation, notamment la liaison de plusieurs atomes de carbone entre eux, reste encore imparfaitement connue. Malgré tout, la technique employée ouvre de nouvelles pistes pour partir en quête de traces de molécules complexes extraterrestres.