Comète Tchouri : des composés organiques encore jamais détectés !

Le robot Philae, précairement accroché à la comète Tchouri, n'est plus en mesure d'émettre pour une raison inconnue depuis début juillet mais les données collectées par sa dizaine d'instruments de mesure et transmises durant ses quelques échanges avec la sonde Rosetta commencent à livrer leurs secrets.

Les informations transmises sur la période du 12 au 14 novembre 2014 ont été analysées et fournissent des détails que les observations lointaines réalisées jusqu'à présent ne pouvaient produire. Les images transmises par Rosetta et l'atterrissage de Philae lui-même ont déjà confirmé la structure tourmentée de la surface mais il est apparu que le coeur de la comète est au contraire plutôt homogène et poreux.

Mais ce qui a surpris les scientifiques, c'est la découverte de la présence de 16 composés organiques dont 4 n'avaient jamais été observés sur une comète. Ces éléments peuvent servir de briques pour des molécules plus complexes pouvant constituer des êtres vivants.

S'ils ne sont pas suffisants à eux seuls pour produire de la vie et alors que la formation de composés organiques élémentaires dans des conditions rappelant les premiers temps de la Terre n'est pas une nouveauté en soi, ces éléments peuvent suggérer que les comètes et autres corps s'écrasant sur Terre peuvent avoir contribué à apporter des composés qui ont pu alors se complexifier jusqu'à créer la vie.

Les quelques données transmises par Philae ne mettent cependant pas en évidence la présence sur la comète de composés organiques complexes. En l'état actuel, les comètes ne semblent pas véhiculer la vie dans l'espace mais des briques élémentaires pouvant venir à l'occasion participer à un ensemencement qui, sur des planètes aux dispositions favorables (par la présence d'eau liquide, par exemple) et avec un intervalle de temps suffisant, pourrait aboutir à la vie.

L'approche du périhélie, point de son orbite le plus proche du soleil, va encore compliquer les communications avec Philae du fait de l'accroissement du panache qui va obliger la sonde Rosetta à prendre de la distance, mais le programme de recherche, qui devait s'achever à fin 2015, va se prolonger jusqu'à l'automne 2016.