L'entreprise SpaceX planche depuis plusieurs années sur un projet de réseau de milliers de micro-satellites capables d'apporter une couverture Internet sur toute la surface du globe et a déposé un dossier auprès des instances gouvernementales américaines.
La firme projette de déployer pas moins de 4425 petits satellites opérant à des altitudes comprises entre 1110 km et 1325 km avec l'idée de fournir du très haut débit avec des temps de latence similaires à ceux des réseaux terrestres.
Les longs temps de réponse constituant un frein au développement de solutions Internet par satellite, les signaux devant généralement franchir de longues distances du fait des orbites hautes des constellations, à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres.
Outre les orbites basses du réseau principal de satellites voulu par SpaceX, un déploiement de 7500 satellites positionnés encore plus bas permettrait d'accroître la bande passante et de réduire un peu plus le temps de latence.
L'entreprise anticipe un fonctionnement en réseau de type mesh, permettant d'agréger les ressources là où les besoins sont plus importants. Les signaux seront échangés avec des stations au sol (et relayés ensuite) ou directement depuis l'antenne satellite des clients afin de réduire les coûts d'infrastructure.
SpaceX anticipe des débits allant jusqu'à 1 Gbps mais l'idée serait de proposer différentes formules commerciales avec des débits plafonnés. Du côté du temps de latence, l'entreprise table sur 25 à 35 ms, contre plus de 500 ms avec les satellites de communication actuels.
SpaceX prévoit de disposer d'un premier prototype de satellite avant la fin de l'année et de réaliser des essais avant le lancement d'une première vague de micro-satellites opérationnels en 2019, mis en orbite grâce à un lanceur Falcon 9, et un déploiement progressif de la constellation de milliers de satellites jusqu'en 2024.
