La firme SpaceX projette de créer une constellation Starlink de plus de 10 000 petits satellites en orbite basse d'ici quelques années pour créer un accès internet depuis le ciel et capable de s'affranchir des problèmes des réseaux terrestres en assurant une couverture large et même en pouvant combiner leurs flux en fonction des besoins.
L'entreprise a tenté un premier lancement de 60 de ces petits satellites en une fois via un lanceur Falcon 9 durant le mois de mai afin de tester la méthode de largage et les communications depuis le sol.
Il apparaît qu'ils sont facilement visibles à l'oeil nu, formant une ligne pointillée dans le ciel nocturne, au point de faire craindre aux astronomes une pollution visuelle propre à parasiter le champ de vision des téléscopes terrestres lorsqu'ils seront plusieurs milliers à sillonner le ciel, relève le site The Verge.
Si le ciel est dégagé mercredi soir, vous verrez peut-être défiler dans le ciel une chaîne de 60 points brillants, les premiers satellites de la constellation Starlink mise en orbite jeudi dernier par SpaceX, la société d'Elon Musk, par @ivancouronne https://t.co/ODsAKpHLaw #AFP pic.twitter.com/v8YIYD1YQp
— AFP USA (@AFPusa) 29 mai 2019
Pour capter la très faible luminosité des galaxies lointaines, les téléscopes ont besoin de temps de pose élevés et le passage de chapelets de satellites très brillants risque de parasiter les observations, font valoir les astronomes.
Les satellites déjà présents en orbite peuvent déjà poser ponctuellement problème lors d'observations mais leur multiplication en orbite basse constitue une source d'inquiétude puisqu'il deviendra impossible de les éviter ou de profiter de créneaux où ils seront moins gênants (lorsqu'ils passent dans l'ombre de la Terre, par exemple).
Elon Musk, patron de SpaceX, balaie ces questionnements en soulignant que les presque 5000 satellites de toute nature en orbite actuellement ne causent que très peu de perturbations et qu'il en sera de même pour la constellation Starlink, avec une taquinerie au passage : "nous devons placer les téléscopes en orbite de toute façon", l'atmosphère terrestre constituant un frein pour les observations (au moins visuelles). Les coûts ne sont toutefois pas les mêmes...
Toujours est-il que le groupe de 60 mini-satellites de Starlink va perdre en luminosité ces prochaines semaines à mesure qu'ils gagneront leur orbite finale. Déjà, les scientifiques s'inquiètent d'un autre problèmes : les perturbations des radiofréquences d'observation, les téléscopes réalisant aussi leurs observations dans de larges plages de fréquences.
Face aux critiques, Elon Musk met en avant que son projet Starlink apportant un accès Internet depuis le ciel sur l'ensemble du globe terrestre aura un impact positif important qui nécessitera bien quelques concessions.
