Bien décidée à proposer un premier service commercial dès cette année, la firme Virgin Galactic poursuit les essais de son avion suborbital VSS Unity et vient de mener avec succès un septième vol d'essai au dessus du désert de Mojave.

Largué à haute altitude depuis son avion porteur VMS Eve, l'engin n'avait pas volé depuis le mois d'août 2017, mettant à profit ces quelques mois de latence pour peaufiner le design.

VSS Unity 02

Le vol d'essai a permis de tester de nouveau les paramètres de vol en phase de glisse. Après largage, VSS Unity est tombée en chute libre jusqu'à atteindre une vitesse de 0,9 Mach, soit à peu près la vitesse maximale possible sans allumage de son moteur-fusée.

VSS Unity

A une altitude de 22 000 pieds (6700 mètres), l'engin a largué le ballast d'eau simulant la masse et le positionnement du moteur-fusée avant de réaliser un atterrissage en douceur.

Le vol de test a notamment permis de tester les protections thermiques protégeant l'appareil contre la friction de l'air durant la poussée du moteur-fusée mais aussi la réentrée supersonique dans l'atmosphère au retour.

Pour prendre place à bord de VSS Unity et surfer aux limites de l'atmosphère terrestre, le ticket coûtera 250 000 dollars mais cela n'empêche pas la liste d'attente de s'étendre déjà au-delà de 2021.