Comme prévu, l'agence spatiale américaine a choisi deux finalistes pour des missions d'exploration planétaire New Frontiers parmi 12 projets, leur fournissant un soutien financier pour poursuivre leur développement tout au long de 2018 avant de sélectionner au printemps 2019 celle qui sera concrétisée avec un lancement d'ici 2025.
Le premier projet, CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) vise une rencontre avec la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko (dite Tchouri, celle qui a vu se poser le robot européen Philae et orbiter la sonde Rosetta) en vue de collecter des échantillons et de les retourner sur Terre.
Elle permettrait ainsi de compléter les découvertes déjà réalisées par la mission européenne et, en retour, elle pourra exploiter les connaissances accumulées pour accélérer le développement de cette nouvelle mission.
L'autre projet validé vise à poser sur Titan, la principale lune de Saturne, un drone baptisé Dragonfly capable de visiter plusieurs sites distants de plusieurs centaines de kilomètres et d'en étudier la composition et la possibilité éventuelle d'y trouver des signes de vie (microbienne) extraterrestre ou au moins d'un environnement prébiotique apportant des connaissances sur l'émergence de la vie.
Titan a également déjà fait l'objet d'études avec l'atterrisseur européen Huygens et la sonde Cassini. Dragonfly devra là aussi compléter les connaissances obtenues avec les missions précédentes.
